In 2008 gaat Lotto zijn 24ste jaar in als wielersponsor. Niets wijst erop dat het engagement na eind 2008 wordt stopgezet. Samen met Omega Pharma zet Lotto het zogeheten piramideproject voort.
Terwijl een pak grote sponsors (T-Mobile, Discovery Channel, Gerolsteiner, …) is gestopt of al aangaf wielersponsoring voor bekeken te houden, lijkt het project van de Nationale Loterij en Omega Pharma, gekristalliseerd in het ProTourteam Silence-Lotto, steviger in zijn schoenen te staan dan ooit. Waarom gaan zij door terwijl andere sponsors er de brui aan geven? Waarom geloven zij nog wél in een sport waarmee de voorbije jaren meermaals de vloer werd aangeveegd? Met de zaak rond Björn Leukemans zijn ze nochtans ook niet gespaard gebleven van negatieve publiciteit.
Populairder dan ooit
Midden december werd in de gebouwen van Omega Pharma in Deinze al met grote trom verkondigd dat de farmaceuticareus zijn engagement inzake wielersponsoring met minimaal drie jaar verlengt, tot eind 2011. Het geloof in de doeltreffendheid van wielersponsoring gaf mee gestalte aan die beslissing. “Hoe kan een product beter naambekendheid verwerven dan via het wielerpeloton?”, redeneerde Marc Coucke, wielerliefhebber en nog altijd de sterke man bij Omega Pharma. In 2008 prijkt Silence, een antisnurkproduct, op de rood-zwarte truitjes. Voorheen was dat Davitamon en Predictor. De tweede reden voor het voortzetten van de wielersponsoring is van maatschappelijke aard. En dan komt de fameuze ‘wielerpiramide’, het paradepaardje van Coucke, in beeld. De ‘schittering’ van de ProTourploeg moet immers weerslag hebben op de ‘basis’, met name de dieptewerking: opleiden en rekruteren van nieuw jong talent. “Groot gelijk dat ze verder doen”, zegt José De Cauwer, ploegleider bij Silence-Lotto en coördinator van de jeugdwerking. “Sponsors die nu afhaken, volgen de massa. En dat brengt weinig op. Je moet net nú investeren in het wielrennen! Zeg me, welke sport brengt een merk immers méér in beeld? Het wielrennen is ook populairder dan ooit. Kamerleden, ministers, bedrijfsleiders, noem maar op: tegenwoordig willen ze allemaal l’Alpe d’Huez oprijden. En het volk blijft komen naar de koersen. Ondanks het slechte imago van de wielersport, dat gecreëerd en gedragen wordt door een minderheid van waarnemers.”
Totaalpakket
Van de twintig miljoen euro die de Nationale Loterij op jaarbasis in sport stopt, gaat een vierde naar het wielrennen. Drie miljoen gaat richting de ProTourploeg, de top van de piramide. “Van die drie miljoen euro kregen we in België een return van maar liefst dertien miljoen euro”, benadrukt Marc Frederix, marketingverantwoordelijke van de Nationale Loterij. Een sponsor zou bijna gek zijn om hier geen geld tegenaan te gooien. Toch moest ook Lotto zich beraden over de voortzetting van de wielersponsoring na 2008. En die kogel is intussen zo goed als door de kerk. Dat Omega Pharma het licht op groen zette, sterkte de Nationale Loterij om snel rond de tafel te zitten en het project voort te zetten. “Zoniet hadden we op zoek moeten gaan naar een nieuwe sterke partner. Voor naambekendheid hoeven we alvast niet langer te sponsoren”, zegt Marc Frederix. “Blijkt dat Lotto als merknaam bij 98 % van de mensen bekend is. Vanuit de logica van de pure naambekendheid zou het dus volstrekt logisch zijn dat we de geldkraan dichtdraaien. Punt is alleen dat we het niet in hoofdzaak doen om meer naambekendheid te verwerven. Lotto heeft een sterke emotionele band opgebouwd met de wielersport en die knip je niet zomaar door.”
“Het is het totaalplaatje dat telt”, zegt Frederix. “We moeten België als wielernatie op de kaart houden en dat heeft zo zijn prijskaartje. Dat we veel geld in de ProTourploeg investeren? De redenering gaat als volgt: hoe sterker de top, hoe meer de basis naar hen opkijkt en geprikkeld is om nog meer te gaan sporten. Lotto streeft ernaar om iedereen op de fiets te krijgen. Dit bredere project realiseren kan via wielersponsoring.” Vraag is: waarom nu precies wielrennen? Wat is er zo eigen aan deze sport dat die zo aantrekkelijk is én blijft voor een sponsor als Lotto? “De gelijkenissen van de koers met ons product”, zegt Frederix. “Het gegeven dat in principe iedereen kan winnen spreekt ons aan. Dat heb je immers ook met een lottobiljet. De sport is ook populair, de koers staat dicht bij de mensen. En ten slotte kan volgende week een ander de prijzenpot wegkapen. Dat strookt ook met de filosofie van de Nationale Loterij.”
Verantwoordelijkheid
“De Nationale Loterij draagt al jarenlang bij tot de sportwereld in het algemeen en het wielrennen in het bijzonder. Het zou een enorme klap voor het wielrennen zijn als ze er een punt achter zetten”, aldus Eddy Merckx. “Iedereen, bedrijfsleiders incluis, zouden nu stilaan moeten beseffen dat het peloton zo goed als clean is. Ach, het is hypocriet. Sponsors trekken zich terug uit het wielrennen en kiezen dan voor een andere sport. Alsof het daar allemaal zuiver zou zijn.” Lotto en Omega Pharma blijven in een sport die de voorbije twee jaar de ene opdoffer na de andere kreeg en vaak lag het D-woord aan de basis. “In Frankrijk is er een spreekwoord: Si les dégoûtés s’en vont, ce sont les dégoûtants qui restent. We kunnen het niet maken om in een moment van crisis deze sport te laten vallen”, aldus Frederix. “Wij dragen een verantwoordelijkheid tegenover de samenleving. Het zou een uitermate slecht signaal zijn indien we als overheidsbedrijf van de ene dag op de andere zouden aangeven dat we niets meer te maken willen hebben met het wielrennen.
“Integendeel, we moeten net een tandje bijsteken, ethisch handelen en consequent optreden. Dat deed de ploeg in de zaak rond Björn Leukemans. Daar heeft de ploegtop correct geageerd. Nultolerantie is de regel, geloofwaardigheid is cruciaal. We investeren ook buiten de ProTourploeg in de dopingstrijd. Zo subsidieert Lotto het Gentse dopinglabo van professor Delbeke. Stel dat grote sponsors als Omega Pharma, Rabobank en de Nationale Loterij het wielrennen als een baksteen zouden laten vallen. Dienen ze daarmee dan de samenleving en de sport? Nee, toch? In zo’n scenario ontlopen ze hun verantwoordelijkheid en werken een minder geloofwaardige sport in de hand. Want wat zal er gebeuren? De lacunes die de grote sponsors achterlaten, zullen worden ingevuld door een resem kleinere spelers, die het misschien minder goed menen met de ethiek van de sport. Terug naar af dus.”
Toekomstproject
De jeugdwerking is voor zowel Omega Pharma als de Nationale Loterij een drijfveer om met wielersponsoring door te gaan. “Eigenlijk heeft niet Omega Pharma maar Lotto het concept van de ‘wielerpiramide’ uitgevonden”, beweert Frederix. “De structuur van jeugdinitiatieven, satellietploegen en topploeg is een gesmaakt concept gebleken. Jongeren warm maken voor de sport hoort daar ook bij.” In het ProTourteam van 2008 zitten twee kakelverse neoprofs: Jurgen Roelandts en Francis De Greef. Beiden zijn uit de satellietploeg van Silence-Lotto geplukt. Vorig jaar waren dat Greg Van Avermaet en Dominique Cornu. Dat betekent dus dat het systeem werkt. “Natuurlijk zullen er eens magere jaren komen”, weet Andy Missotten, ploegleider van Jong Vlaanderen, kweekvijver van de sterke neoprofs van Silence-Lotto. “Voorlopig kunnen we echter niet klagen. We hebben in twee jaar tijd vier neoprofs afgeleverd aan het ProTourcircuit. En we hebben in twee jaar nog eens acht neoprofs kunnen introduceren in de continentale profcircuits. Da’s helemaal geen slecht rapport. Het bewijst dat dit project met de piramide zijn vruchten afwerpt.” Wie ook werkt aan de toekomst is Marc Wauters, ex-prof en nu coördinator van de Limburgse afdelingen (Peer en Circuit Zolder, nvdr) van de Vlaamse Wielerschool. “Ik ben mijn carrière als prof ooit gestart bij Lotto. En vandaag, zo veel jaar later, ontvangen wij financiële steun van hen om een BMX-piste in Zolder te bouwen. Ze engageren zich al zó lang in deze sport. Dat zegt genoeg, dat moeten we koesteren. Lotto is een instituut in het wielrennen en denkt ten minste op lange termijn. Iedereen moet bedenken dat we iets unieks in handen hebben en dat we aan de slag moeten als we de kampioenen van morgen een basis willen geven. Sommige sponsors hebben dit begrepen.” S
door frederik backelandt – beelden tim de waele
