2015 is een cruciaal jaar voor de Belgische hockeyers. Op de World League 3 in Brasschaat proberen ze een ticket af te dwingen voor de Spelen in Rio. Na deelnames in Peking en Londen hopen ze dit keer een medaille te pakken.

De recente ontgoochelingen op internationale toernooien (vijfde op het vorige WK, achtste en laatste op de Champions Trophy) hadden ook een positieve kant. Ondanks hun vierde plaats op de wereldranglijst staan de Belgen weer met beide voetjes op de grond. De spelers zijn voor hun verantwoordelijkheid geplaatst en besloten een tandje bij te steken.

Tijdens de stage in januari in Zuid-Afrika heeft de groep lang gepraat over wat er moet gebeuren om progressie te blijven boeken en om een vaste waarde te worden aan de top van de sport. De ambities voor 2016 werden vastgelegd. “Onze tegenstanders zijn voortdurend in de weer, dus moeten ook wij meer tijd samen op het terrein doorbrengen”, zegt speler Jérôme Truyens. “We hebben de voorbije jaren vooruitgang geboekt, maar na onze vierde plaats op de ranking zijn we de voorbije maanden gestagneerd. We moeten absoluut een hoger niveau halen.”

Dat moet gebeuren door meer trainingen en meer dagen dat de groep samen is. Daarom schakelen de Red Lions – als ze zich plaatsen voor Rio – vanaf oktober over op een ‘profregime’ waarbij ze vier dagen samen trainen in plaats van de huidige drie. Volgens aanvoerder John-John Dohmen is dat een noodzaak: “Op fysiek, technisch en tactisch vlak zijn we niet minder dan de beste landen van de wereld, maar we missen nog een grote toernooizege en we moeten leren omgaan met belangrijke momenten. We willen nu automatismen creëren, daar hebben we echt nood aan. We moeten voor een soort van collectieve spelintelligentie zorgen. Daarvoor moet je meer tijd samen doorbrengen.”

Halftijds contract

Bondscoach Jeroen Delmee heeft aan zijn spelers gevraagd om voortaan elke afleiding te mijden en zich volledig aan het hockey te wijden. Geen werk of studies meer voor zijn discipelen. De Nederlander wil dat ze zich uitsluitend op de sport focussen om zo de periodes van inspanning en rust beter in balans te brengen.

De Red Lions gaan dus evenveel of zelfs meer trainen dan bepaalde andere profsporters, maar ze zullen er veel minder voor betaald worden. Waar Eden Hazard 270.000 euro per week verdient, krijgen de sterkhouders van de nationale hockeyploeg slechts 1500 euro per maand. Een speler van Chelsea verdient dat in een uur!

Bij de verloning van de hockeyers werd rekening gehouden met hun leeftijd, statuut en aantal selecties. “De spelers hebben tot december 2015 een halftijds contract bij de bond”, legt Serge Pilet uit, de secretaris-generaal van de KBHB. “Ons doel is om bijkomende subsidies te verwerven om hen wat meer te kunnen betalen nu ze ook meer moeten werken. We gaan daar alles aan doen, maar het mag wel geen impact hebben op de clubs. Het jaarlijkse budget voor onze twee nationale teams ligt nu rond de 3 miljoen euro, gefinancierd door Bloso, Adeps, het BOIC en de Duitstalige Gemeenschap.”

Terug naar de heimat

Die nieuwe werksituatie heeft natuurlijk gevolgen voor de clubcarrière van de Red Lions, van wie er zeven vorig seizoen nog in de Nederlandse Hoofdklasse speelden. Vijf van hen (Tom Boon, Simon Gougnard, Loïck Luypaert, Thomas Briels en Elliot Van Strydonck) hebben besloten om die prestigieuze competitie te verlaten en terug te keren naar de heimat. “Het was tijd voor verandering”, zegt Tom Boon. “Ik moet aan mijn toekomst denken. Het komende seizoen wordt het belangrijkste uit mijn carrière. Ik ga veel trainen met de nationale ploeg en ook rustmomenten zijn er nodig. Door terug te keren naar België kan ik dat allemaal goed regelen. Ik zie het zeker niet als een stap terug.”

Er werd gewag van gemaakt dat de bondscoach de spelers onder druk had gezet om naar eigen land terug te keren, maar dat wordt tegengesproken door Thomas Briels, die weer voor de Dragons gaat spelen, de club waar het voor hem begon. “Jeroen Delmee heeft dat nooit geëist. Hij heeft altijd de beste beslissingen proberen te nemen met het oog op ons persoonlijk welzijn. Wat mij betreft: ik heb bij mijn keuze geen rekening gehouden met trajecten of trainingen of andere hockeygerelateerde zaken, het was een persoonlijk, emotioneel besluit.”

Door die massale terugkeer zal onze eigen eredivisie meer concurrentieel worden, wat voor de Red Lions ook weer handig is om nog sterker te worden met het vizier op Rio.

DOOR LAURENT TOUSSAINT – FOTO’S: BELGAIMAGE