Hoe een Tourwinnaar Messi blij maakte

Zaterdag begint Geraint Thomas (33) in de Ronde van Zwitserland aan zijn laatste voorbereidingskoers op de Tour de France. Als aanloop naar de Grand Départ, op 6 juli in Brussel, 33 opvallende anekdotes, feiten en wist-je-datjes over de titelverdediger.

1. Wat een dag voor Messi! Hij maakte niet alleen een hattrick, hij mocht ook Geraint Thomas ontmoeten’, postte Team Sky in september 2018 al grappend op Twitter, met een foto van beide heren. Die werd genomen in de parkeergarage van Camp Nou, na een Champions Leaguematch tussen FC Barcelona en PSV. David Fernández, een ex-mecanicien van Team Sky die een gemeenschappelijke vriend deelt met Messi, had voor Thomas een zitje in de presidentiële suite geregeld. En nadien dus een ontmoeting met de Argentijn, al was het ook voor de voetballer allerminst een verplichting. Messi is immers een grote wielerfan en kreeg van Team Skybaas Dave Brailsford in 2015 al een gepersonaliseerde Pinarellofiets, met ‘LEO10’ als opschrift. Een jaar later schonk hij Chris Froome, na diens derde Tourzege, een getekend paar voetbalschoenen.

2. In augustus had Thomas ook al de Premier Leaguematch tussen Arsenal en Manchester City bijgewoond, in een skybox van het Emirates Stadium. De Welshman is immers een groot fan van The Gunners. Zijn jeugdidool was weliswaar Ryan Giggs, maar omdat al zijn vrienden voor Manchester United supporterden, koos hij voor de grote rivaal als favoriete club.

3. Groot was dan ook Thomas verbazing toen hij op de maandagochtend na de Tour, terwijl hij in Parijs op zijn vliegtuig stond te wachten, Arsène Wenger aan de lijn kreeg. Thomas dacht dat iemand hem voor de gek hield, maar het was Wenger himself, die hem feliciteerde met zijn overwinning. Die andere Arsenallegende, Thierry Henry, tevens tv-analist bij Sky Sports, sprak een videoboodschap in. Voor zijn dertigste verjaardag had Thomas van de Fransman ook al een getekend shirt gekregen. Na de Tour kreeg hij ook berichtjes van Welshe voetbaliconen als Ryan Giggs, Mark Hughes, Ian Rush en Gareth Bale.

4. Ook enkele Welshe rugbyspelers stuurden hem sms’en met felicitaties. Dat deed hem evenzeer plezier, want de renner van Team Sky (nu Ineos) is een grote rugbyfan, als supporter van onder meer de Cardiff Blues en de Welshe nationale ploeg. Tijdens lange trainingsritten luistert hij, naast vooral hiphopmuziek, zelfs vaak naar podcasts over rugby, zoals Scrum V, maar ook naar The Debate op Sky Sports, over de Premier League.

5. Dat Gareth Bale hem feliciteerde, is ook niet toevallig, want die ging naar dezelfde Whitchurch High School als Thomas – Bales ouders woonden zelfs om de hoek. Ook de Welshe rugbylegende Sam Warburton zat er op de banken.

6. Ook een andere Welshe sportlegende behoort tot zijn kennissenkringen. In de straat van Thomas’ ouderlijk huis in Birchgrove, een wijk iets ten noorden van Cardiff woonde immers Colin Jackson, toen de wereldrecordhouder op de 110 meter horden. Vader Howell maakte de jonge Geraint zelfs wijs dat Jackson trainde door over de omheiningen van de huizen te springen.

7. Howell werkte destijds als technicus in een elektriciteitscentrale – in de familie noemden ze hem gekscherend Homer Simpson omdat ze niet wisten wat hij er precies deed. Moeder Hilary was/is een verpleegster in een kankercentrum waar ze ondanks haar pensioen nog altijd enkele dagen per week actief is. Geraint heeft ook een vier jaar jongere broer Alun, die in een brasserie in Birmingham werkt en geregeld marathons loopt.

8. Alun is de Welshe versie van Alan en ook Geraint – uitgesproken als Gá-rint, met nadruk op eerste lettergreep – is een typische Welshe voornaam, afgeleid van het Latijnse Gerontius dat ‘oude man’ betekent.

9. Zijn bijnaam G dankt Thomas aan Mark Cavendish, met wie hij opgroeide in de British Cycling Academy. Hij sprak vaak met zijn vriend Dayle aan de telefoon, in het Welsh Dee. Waarop Cavendish besloot: als hij Dee is, dan ben jij voortaan Gee, kortweg G.

10. Thomas houdt er wel niet van dat wildvreemden of journalisten hem aanspreken met G, of Ger (zijn andere afgekorte naam). ‘Ik introduceer mezelf altijd als Geraint. Ik zal tegen Aaron Ramsey ( de Welshe voetballer, nvdr) ook niet meteen Rambo zeggen.’

11. Geraint Thomas is niet de enige Welshman met die voor én achternaam. Dat leidt al enkele jaren tot verwarring op sociale media. De ’tweede’ Geraint Thomas, een docent aan de University of South Wales, werd na de Tourwinst van de renner op zijn twitteraccount @gerainthomas overstelpt met felicitaties. Van mensen die niet wisten dat de account van de renner @gerainthomas86 is. Toen de ‘valse’ Geraint de tweet postte ‘Zo voelt het dus om beroemd te zijn’, kreeg hij 30.000 likes en 300 antwoorden, onder meer van Fabian Cancellara. ‘Een persoon vertelde zelfs dat hij het fantastisch vond dat ik de Tour kon winnen in combinatie met een fulltimejob’, lachte GT, de docent.

Trots op afkomst

12. De renner had na de Tour zijn handen vol met alle vieringen en plichtplegingen. Onder meer in de hoofdstad Cardiff waar 8000 fans hem stonden op te wachten. Tot grote opluchting van Thomas, die had gevreesd dat alleen ‘ the wife and the dog‘ zouden opdagen. Die hond is al vijf jaar zijn geliefde Blanche – een Cavapoo, een kruising tussen een poedel en een Cavalier King Charles Spaniel.

13. Na zijn Tourzege werd de National Velodrome van Wales, in Newport, officieel genoemd naar de geletruiwinnaar. De Welshman sleet er vele uren in aanloop naar zijn olympische gouden medailles in de ploegenachtervolging in Peking en Londen.

14. Ook een populair liedje Titw Tomos Las van Hogia’r Wyddfa, een Welshe band uit de jaren zestig, kreeg een update. De song gaat over een pimpelmees, maar kreeg een extra betekenis aangezien Thomas in het Welsh Tomos gespeld wordt. BBC Radio liet twee leden van Hogia’r Wyddfa samen met twee andere hedendaagse bands en enkele kinderen een nieuwe versie inzingen.

15. Daarnaast schreef de Welshe singer-songwriter Max Boyce een gedicht ter ere van de Tourwinnaar, genaamd The Boy Who Climbed a Mountain.

16. Geraint Thomas is zeer trots op zijn afkomst. Vorig jaar, op het podium in Parijs, droeg hij de Welshe drakenvlag, en niet de Britse Union Jack. Toch noemt hij zichzelf ook een overtuigde Brit, aangezien hij al talloze pistemedailles met Team Britain won. ‘Wales heeft het Verenigd Koninkrijk evenveel nodig als omgekeerd.’ Aangezien G nu in Monaco resideert en zich ook een Europeaan voelt, is hij ook tegen de Brexit. ‘We waren beter in de Europese Unie gebleven.’

17. Thomas was enkele jaren geleden al de ambassadeur van Hybu Cig Cymru, een agentschap dat Welsh lams- en rundsvlees promoot. Na de Spelen van Londen konden jongeren met hem een pistetraining meemaken als ze een gezond recept op basis van Welsh vlees instuurden. Nog altijd gaat volgens de renner niets boven een Welshe biefstuk, met mierikswortel en aardappelen.

18. Zelf spreekt Thomas slechts een paar zinnen Welsh, geleerd van zijn vrouw Sara Elen (28) die les volgde op een Welsh Speaking school en vloeiend Welsh spreekt.

19. Met Sara trouwde Geraint in oktober 2015. In het bijzijn van onder meer Mark Cavendish, jeugdvriend/huidig Team Skyploeggenoot Luke Rowe, en zijn getuige Ed Clancy, met wie Thomas in Peking en Londen olympisch goud won. Sara en Geraint gaven elkaar het jawoord in het Saint Tewdrics House in Chepstow. Later kochten ze de 19-eeuwse villa en die verhuren ze nu als een huwelijkslocatie – tot 2021 al volgeboekt.

20. Liefde op het eerste gezicht was het niet. Geraint leerde Sara in 2009 kennen in een bar in Cardiff, via een gemeenschappelijke vriend. Gezien zijn halfdronken toestand kwam de echte klik er pas bij de volgende toevallige ontmoeting. Sara hield van zijn ongedwongen karakter, want met zijn weinig modieuze kledij – later zou ze zelfs kledingstukken verstoppen – en met zijn prestaties als renner – ze had van de Tour zelfs nog nooit gehoord – kon Thomas niet uitpakken. Voor haar verjaardag kocht hij enkele jaren geleden wel een tandem, al nam hij die ritjes véél te ernstig op, klagend over slechte pedalen. Waarop Sara hem een klap voor de kop gaf.

21. Later raakte Sara meer into cycling, voor de Welshe tv-zender S4C gaf ze zelfs commentaar tijdens de Tour. Soms leidde dat tot grote emoties, zoals in de editie van 2015 toen Thomas in een afdaling spectaculair tegen een paal knalde, waarop Sara tijdens de live-uitzending doodongerust in tranen uitbarstte.

22. Ook haar echtgenoot is vaak emotioneel, zoals toen hij vorig jaar eindelijk de gele trui op zak stak. Thomas bekende ook al dat hij moest wenen op het einde van de films Braveheart en Gladiator. De grootste huilbui overviel hem echter net voor zijn huwelijk met Sara. Toen hij de kerk binnenwandelde, vloeiden de tranen bij beken over zijn wangen. Van puur geluk, maar ook door de stress – bang om zijn huwelijksgeloften te vergeten. ‘De zenuwen tijdens de Tour stelden niets voor in vergelijking met toen’, gaf hij in augustus toe op de BBC.

23. In aanloop naar die Tour was Thomas nochtans ook on edge, zoals hij het zelf omschreef. Toen Sara enkele nachten ervoor om 4 uur wakker werd en haar man niet naast haar lag, stond ze ongerust op. Ze liep naar beneden, waar G op de houten vloer van de lounge sliep. In de slaapkamer was het, wegens de hittegolf in die periode, te warm, vond hij.

Kwaremontbier

24. Een andere karaktertrek van Thomas is zijn droge humor. Toen hij in de Tour van 2015 tegen die paal vloog en de dokter hem na zijn val vroeg wie hij was, antwoordde de Welshman grappend: ‘Chris Froome’. Daags erna tweette hij gekscherend: ‘Ik heb hier een kerel zien rondlopen met mijn gele trui aan, hand in hand met mijn zwangere vrouw’, verwijzend naar Froome en diens vrouw Michelle (met de bolle buik).

25. Valpartijen zijn de rode draad doorheen Thomas’ carrière. Zijn zwaarste crash dateert van 2005 toen hij in Australië zwaar op zijn stuur viel en in het ziekenhuis in allerijl zijn gescheurde milt werd verwijderd.

26. Zijn bekendste val dateert van Gent-Wevelgem 2015, toen een stormwind de Skyrenner in de gracht blies. Uiteindelijk finishte hij wel als derde, na Paolini en Terpstra.

27. Twee dagen eerder had Thomas al de E3 Harelbeke gewonnen. Na ook een tweede plaats in Dwars door Vlaanderen 2011, zijn enige drie podiumplaatsen in Belgische profkoersen – al won hij als junior al de Kuurnse Leieomloop. Vorig jaar werd de Welshman zo de eerste Tourwinnaar sinds Bernard Hinault die ook een Vlaamse voorjaarskoers op zijn erelijst heeft staan (in het geval van de Fransman Gent-Wevelgem 1977).

28. Bij zijn zege in de E3 Harelbeke kreeg de Skyrenner zijn gewicht in Kwaremontbier. Hij liet al de flessen overbrengen naar Wales en die werden later dat jaar uitgeschonken op zijn trouwreceptie.

29. Thomas is al zijn hele leven een fuifbeest, maar gaat er de jongste jaren prat op dat hij van 1 januari tot het einde van de Tour amper/geen alcohol drinkt. Na de Tour, zoals vorig jaar, gaan alle remmen wél los. ‘ It’sa culture thing. In Wales gaan veel mensen uit om te socializen en enkele glazen te drinken. In mijn geval, op een typische stapavond, zoveel tot ik me niet meer herinner hoeveel glazen ik exact gedronken heb’, vertelde hij aan TheSunday Times.

30. Na alle vieringen maakte Thomas met zijn vrouw ook een rondreis door de VS, langs Miami, New Orleans, Washington en Boston. Daar woonde hij een Americanfootballmatch tussen de New England Patriots en LA Rams bij, persoonlijk ontvangen door de steenrijke eigenaar Robert Kraft. Thomas houdt heel erg van de States, de jongste twee winters ging hij in januari, in alle rust, trainen in Californië.

31. Op het einde van 2018 werd de Tourwinnaar verkozen tot BBC Sports Personality of the Year, als vijfde renner na Tom Simpson (1965), Chris Hoy (2008), Mark Cavendish (2011) en Bradley Wiggins (2012). Hij behaalde meer stemmen dan formule 1-rijder Lewis Hamilton en Tottenhamspits Harry Kane.

32. In aanloop naar de komende Tour zal op BBC de documentaire Geraint Thomas, Easy Rider uitgezonden worden. Een mix van interviews met mensen die over zijn carrière vertellen en van beelden over zijn voorbereiding op de Ronde van Frankrijk, sommige door de Welshman zelf gefilmd.

33. Ook op sociale media geeft Thomas geregeld een inkijk in zijn dagelijks leven. Een jaarlijks terugkerende post op Instagram: zijn pre Grand Tour chop, waarbij zijn vrouw Sara Geraints haar knipt – een ritueel dat voor de Tour van 2018, na vele jaren van pech, eindelijk geluk bracht.