Het oudste voetbaltoernooi ter wereld kan zich niet losmaken van de schandaalsfeer.
Pelé, Diego Maradona, Mario Kempes, Sócrates, Jairzinho, Garrincha, Ivan Zamorano, … Het zijn allemaal namen van de spelers die er nooit in slaagden de Copa América te winnen. Ook Lionel Messi hoort thuis in dat rijtje, hoewel hij er in 2007 en 2015 met Argentinië heel dicht bij was. Vorig jaar was het een finale op het scherp van de snee met Chili, aangevuurd door het kale opdondertje Jorge Sampaoli, als eindwinnaar. De bondscoach van Chilistapte begin dit jaar echter op en werd vervangen door Juan Antonio Pizzi, een oud-spits die in de jaren negentig nog bij FC Barcelona voetbalde en in 2014 een half seizoen trainer was van Valencia. Gevraagd naar het verschil tussen de oude en de nieuwe coach grapte ex-Clubspeler Francisco Silva: ‘Het verschil zit ‘m vooral in de lengte en het haar.’
Het toernooi, dat exact 100 jaar oud is, werd vorige vrijdag op gang getrapt door het gastland de Verenigde Staten, dat de eerste wedstrijd met 0-2 verloor tegen Colombia. Het is de eerste keer dat de Copa América plaatsvindt in een niet-Zuid-Amerikaans land. Ook al een primeur is dat niet alleen landen van de Conmebol-zone deelnemen, maar dat er ook zes landen van de Concacaf-zone bij zijn (Costa Rica, Jamaica, Mexico, Verenigde Staten, Panama en Haïti).
Het scheelde overigens niet veel of de speciale editie van het toernooi was helemaal niet doorgegaan. Tijdens het FIFA-schandaal dat vorig jaar losbarstte, werden in dertien van de zestien deelnemende landen bondsmensen gearresteerd. En het werk van het Amerikaanse gerecht is nog niet ten einde. Het is niet uitgesloten dat gedurende het toernooi een aantal officials ’s nachts uit hun bed gelicht worden.
Ook voor de spelers wordt de Copa América geen plezierreisje. De tien speelsteden liggen immers verspreid over de Verenigde Staten, een immens land. Zo speelde Brazilië zijn eerste wedstrijd tegen Ecuador zaterdag in Pasadena aan de oostkust en geeft het vandaag Haïti partij in Orlando aan de westkust (een afstand van meer dan 4000 kilometer en een tijdsverschil van drie uur). Topspelers als Dani Alves en Luiz Gustavo, die er al een afmattend seizoen in Europa op hebben zitten, mogen zich dus verheugen op heel wat uren in het vliegtuig.
Bij de Gouden Kanaries is Neymar de grote afwezige. Hij zet immers alles op het voetbaltoernooi van de Spelen in Rio, dat op 3 augustus begint. Ook Keylor Navas, de Costa Ricaanse goalie van Real Madrid, is niet van de partij. Hij moest met een aanslepende voetblessure forfait geven. Verder staan er grote vraagtekens achter de fitheid van Luis Suárez, die een hamstringblessure opliep in de bekerfinale van Barça tegen Sevilla.
Bij ons zal deze feesteditie van de Copa América in de schaduw van het EK staan, maar het Zuid-Amerikaanse toernooi staat altijd garant voor passie en spektakel, zowel op als naast het veld. De finale wordt gespeeld op zondag 26 juni.
DOOR STEVE VAN HERPE
