Marc Wilmots riep Toby Alderweireld uit tot de leider van zijn defensie. De verdediger van Tottenham reageert daar rustig op. ‘Ik had net het gevoel dat rechtsachter mijn plek was geworden, maar ik speel waar de bondscoach me nodig heeft.’

Het EK is met een valse noot begonnen voor Toby Alderweireld. Hij ging net onder de bal door die Emanuele Giaccherini op weg zette naar de 0-1. Een gevolg van de mandekking die Marc Wilmots op het middenveld hanteert. Op papier is dat een goed systeem, maar Italiaans bondscoach Antonio Conte had een plannetje bedacht. In balbezit zette hij de twee buitenspelers – Antonio Candreva en MatteoDarmian – hoog, plus ook nog eens twee van zijn drie centrale middenvelders, MarcoParolo op rechts en Giaccherini links. Beiden speelden ook zogoed als op de flank. Graziano Pellè of Eder moest vervolgens uit de spits afhaken.

Daar stonden ze dan, de Belgen, met hun defensieve organisatie en hun mandekking… Axel Witsel wist de eerste minuten amper wie kiezen: Parolo volgen of de afhakende spits opvangen. Aan de andere kant idem met Radja Nainggolan. Het leverde de Italianen voor de rust constante dreiging op. En zo viel ook de zeer vermijdbare eerste goal van de Italianen. Wilmots had de twee backs de opdracht gegeven door te dekken op afhakende spitsen. Alderweireld zag bij een lange bal van achteruit Eder afhaken, volgde die een fractie, zag vervolgens Giaccherini – vrijgelaten door Nainggolan – in de ruimte duiken, keerde op zijn stappen terug, sprong nog, maar kwam net niet hoog genoeg. De aanvallende middenvelder van Bologna liet de kans niet liggen. Een paar minuten gebaarde Nainggolan naar Wilmots dat het zijn schuld was.

De goal kwam er net toen de Belgen het iets beter onder controle hadden. Dat maakt het bijzonder zuur voor Alderweireld, maar ‘ik denk dat we nu vooral ons geloof in de ploeg niet mogen verliezen. Italië was een goeie ploeg en we hadden zelf ook de1-1 kunnen maken. We moeten nu niet te negatief gaan doen.’

Tegen de Azzurri begon je centraal in de verdediging. Wat is het verschil met rechtsachter spelen?

TOBY ALDERWEIRELD: ‘Ik speel waar de coach mij zet. Hij wist dat ik centraal een goed seizoen heb gedraaid en dat ik daar kon voetballen. Het voordeel van daar een heel seizoen te spelen, is dat ik die klik vrij snel kan maken.

‘Als rechtsachter kom je vaker één op één, sta je ook iets hoger en kun je al eens een overtreding meer maken. Centraal moet je dat proberen te vermijden. Als je daar een fout maakt, is het vaak een belangrijke vrije trap. Dat is toch net iets anders. Bij de nationale ploeg is de rechtsachter een beetje mijn plek geworden. Tenminste, zo voelt dat. Ik heb me daar tot een bepaald niveau ontwikkeld. Ik ben immers nooit een heel speciale speler geweest, ik ben daarin moeten groeien. Jarenlang was ik, ik zou bijna zeggen, de stille kracht van het elftal. Nu ben ik wel blij dat de discussie rond mijn positie is afgelopen. Er waren twijfels of ik wel de rechtsachter van de nationale ploeg kon worden. Het was GeorgesLeekens die afkwam met dat idee. Hij zei zelfs dat ik daar carrière kon maken. In het begin was het zoeken. Ik was in Amsterdam net volop bezig aan mijn ontwikkeling in een centrale rol achterin, en dan moest ik me in de nationale ploeg nog eens op een andere positie ontwikkelen. Dat samen combineren was in het begin misschien wat moeilijk. Maar inmiddels heb ik mijn referentiepunten op de twee posities gevonden. MarcWilmots zei dat ik daar mijn kans moest grijpen en zie, ik heb er nu quasi al mijn interlands gespeeld en de ploeg daar toch een zekere stabiliteit gegeven. In de kwalificatiecampagne zelfs met een aantal assists. Oké, het waren geen wereldpasses, maar ik had aanvallend toch een inbreng. Ook daarin ben ik gegroeid.’

Kreeg je meer vrijheid om mee op te rukken?

ALDERWEIRELD: ‘De offensieve impulsen kwamen er mee op vraag van Marc Wilmots, niet alleen omdat de tegenstander intussen zo vaak voor doel kampeert dat er meer ruimte kwam. In het begin was het anders. We kregen vroeger veel goals tegen. Toen moesten we er vooral voor zorgen dat er een sterk blok stond. Dat is gebeurd. Daarna kreeg ik meer vertrouwen, en kon ik een extra dimensie aan mijn spel geven. Ik ben gretig, maar zal wel nooit té gretig zijn, in die mate dat ik nooit absoluut twee, drie assists wil geven. Hetzelfde geldt eigenlijk voor Jan Vertonghen. Ik kan niet voor hem spreken, maar hij heeft zich als linksachter ook goed ontwikkeld. De coach weet dat wij samen centraal achterin kunnen, die eenheid is er, we hebben die ervaring in de Premier League opgedaan. Dat is de luxe die we hebben. Maar het kan ook elk op de flank.’

GOED VOETBAL OF RESULTATEN?

Na de oefeninterland tegen Finland riep Marc Wilmots je uit tot leider. Vorige week zei hij dat je je nog wat meer mag forceren in die rol. Ligt die je?

ALDERWEIRELD: ‘Leiderschap… Tja, ik kan niet ineens anders doen of anders spelen. Ik wil anderen wel coachen, maar ik ga niet ineens abnormaal doen. Dat komt je eigen spel niet ten goede. We moeten het als groep opvangen, niet één persoon. Ik denk dat onze selectie breed genoeg is, en in het verleden is de bank altijd sterk geweest. We moeten niet beginnen te twijfelen. Kompany missen we, maar andere landen missen ook spelers. Andere jongens moeten in dit toernooi opstaan en de kans grijpen.’

Jij moet dus de kans grijpen om leider te worden…

ALDERWEIRELD: ‘In de groep moet ik niet noodzakelijk op de voorgrond treden. Ik zal meewerken aan wat ze me vragen, zoals bij de opnames van filmpjes met supporters, maar het blijft wat onwennig voor mij. Ik ben gewoon een van de rustige jongens. En dat is ook wel een stuk onze kracht: we zijn inmiddels al zo lang samen dat we van elkaar wel wat verdragen. Als er iets is, kunnen we dat zeggen en daar blijft nadien niks van hangen. Er is ook geen kloof tussen zij die Brazilië meemaakten en de anderen. Het is ook een groep met jongens van min of meer dezelfde leeftijd, dat helpt ook. Deze groep kan nog mee naar het komende WK, het is tijd om te oogsten. Een plaats zet ik daar niet op, de eerste ronde doorkomen is één, daarna zien we wel. Ierland en Zweden zijn fysieke teams, in principe moeten die ons liggen. Anderzijds: zij vinden dat wij favoriet zijn en gaan dus heel ontspannen dat duel in. Wij hebben wat meer druk, maar daar zijn we niet bang voor.’

Op welke vlakken heeft de ploeg nog progressiemarge?

ALDERWEIRELD: ‘Misschien kunnen we nog iets opportunistischer worden. Voor het EK hebben we altijd veel via balbezit gedaan. Wedstrijden bepalen dat. Soms is balbezit iets beter, op andere momenten snelheid en diepgang. Maar iets opportunistischer mag misschien wel, om meer kansen en attractief voetbal te brengen. Misschien was de les van het WK wel dat het allemaal sneller moest. Maar: het was Brazilië, voor veel jongens een eerste ervaring, een ander klimaat ook. Dat is allemaal geen excuus, ik weet het, maar het speelde. Nu hebben Yannick Carrasco bij Atlético en DivockOrigi bij Liverpool zich zo ontwikkeld dat ze dat wel kunnen, die snelheid brengen. We gaan elke keer een stapje verder met deze ploeg. We moeten vooral focussen op onszelf, denk ik. Hoe wij graag spelen. En dan wat accenten leggen op basis van de tegenstander. Niet bang zijn, maar zo goed mogelijk zelf proberen te voetballen.’

De voorbije dagen zei Wilmots dat het voor hem zoeken was naar evenwicht tussen kiezen voor de aanval en het organiseren van een defensief blok. ‘Maar ik ben er niet voor champagnevoetbal, ik ben er om te winnen’, zei hij ook.

ALDERWEIRELD: ‘Die kritiek op ons voetbal… We zijn eerste van de wereld geworden, dat haal je niet door alleen maar wat resultaten, zonder goed voetbal. Maar in de eerste plaats gaat het wél om het resultaat. Ik heb ook de periode gekend dat de nationale ploeg goed voetbal bracht, maar dat de resultaten er niet waren. Ons probleem was vaak dat de ploegen ons anders gingen opwachten, veel meer verdedigend. Als er dan geen ruimte is, wordt het moeilijk. Maar geloof me: als het kan, willen ook wij goed voetbal. Met resultaat, dat komt eerst.’

NOOIT VANZELFSPREKEND

Hoe kijk je terug op je sterke seizoen?

ALDERWEIRELD: ‘Ik denk dat ik vanaf dag één bij Tottenham een goed gevoel had en dat mijn prestaties direct naar behoren waren. Dat is altijd belangrijk als je naar een nieuwe ploeg gaat. In het begin meteen goed spelen, vertrouwen hebben in jezelf, want stel dat het aanvankelijk wat minder gaat, dan beginnen ze misschien toch weer te twijfelen. Het werd uiteindelijk voor het hele team een sterk seizoen, en dan ga je daar als individu ook een beetje in mee. Bij Southampton had ik voordien ook een goed seizoen, maar als je team bovenin meedraait, valt dat nog wat meer op. Misschien kreeg het nu wat meer aandacht dan het seizoen ervoor.’

Je werd uitgeroepen tot beste speler van de ploeg.

ALDERWEIRELD: ‘Daar ben ik wel enorm trots op. Dele Alli komt vrijwel elke week in de pers en dan is het toch zot om als verdediger ook eens zelf een award te krijgen. Misschien dat dit seizoen de verdediging goed stond, want daar moet je ook wat geluk bij hebben. De mensen rond mij hadden ook een fantastisch seizoen. Het is een beetje een samenloop van omstandigheden. Het is alom bekend dat Tottenham hard traint, en dat neem je ook mee. Vertrouwen is belangrijk in het voetbal, ik voel me nu ook sterk. Wat wij op één seizoen doen, kan ik tot nu toe met geen enkele club vergelijken. Veel trainen, veel lopen, veel op kracht werken in de gym, alles erop en eraan.’

Je snakt niet naar wat rust?

ALDERWEIRELD: ‘Ik had de voorbije weken niet het gevoel van: o neen, alweer een voorbereiding. Misschien is dat wel een mentaal gebeuren. Je kan denken: hehe, nog twee weken en het is klaar, maar ik heb dat nooit gedaan. Mentaal moet je je daar goed op voorbereiden. Wat ik heel belangrijk vind, is dat je nooit mag denken dat iets vanzelfsprekend is. Het is, ondanks een goed jaar bij de Spurs, niet vanzelfsprekend dat ik ook een goed EK ga voetballen. Daarom was ook deze voorbereiding in mijn ogen belangrijk, zodat ik een goed gevoel kreeg. Als je verslapt op dit niveau, straffen ze je af en daar heb ik geen zin in.’

Hoe zou je je ontwikkeling als voetballer omschrijven?

ALDERWEIRELD: ‘Ik ben meer gaan voetballen met het hoofd. Dat klinkt raar, zeker als het uit mijn mond komt. Je kan zoiets moeilijk over jezelf zeggen, vind ik. Met de jaren probeer je wel meer weg te blijven uit het duel, dat is je ontwikkeling als voetballer. Je leert verdedigen met je hoofd. Paslijnen lezen en het gevaar voorzien, eerder dan er wild invliegen of op de grond gaan liggen. Dan ben je geklopt. Ik ben nu 27 jaar en heb een bepaalde ervaring. Brazilië heeft me ongetwijfeld geholpen. Ik had wat minder gespeeld bij Atlético, was met wat twijfels naar ginder gereisd, maar daar heb ik getoond dat ik op dat niveau meekon. Daarna is het allemaal steeds beter geworden. Ik hoop volgend jaar weer met Tottenham mee te groeien, de club heeft veel potentie. Binnen twee jaar een nieuw stadion, volgend jaar weer Champions League, het ziet er allemaal rooskleurig uit. De club staat op een kantelmoment, dat voel ik.’

En met welke ambities ben je hier?

ALDERWEIRELD: (ontwijkend) ‘Frankrijk heeft een erg sterke selectie en wil thuis wat laten zien. Spanje is altijd heel sterk, en natuurlijk Duitsland, dat is voor mij dé favoriet. Engeland vindt ons sowieso een goed team, en dat zijn we ook. Aan ons om dat ook te laten zien.’

DOOR PETER T’KINT IN BORDEAUX FOTO’S BELGAIMAGE

‘Ik ben gretig, maar nooit te gretig.’ TOBY ALDERWEIRELD

‘Met Carrasco en Origi kunnen we nu wél die snelheid brengen.’ TOBY ALDERWEIRELD

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content