Van Knokke tot Bordeaux in het spoor van Kevin De Bruyne. ‘Ik ga me niet opjagen als een match wat minder is.’

Donderdag 12 mei. Marc Wilmots maakt zijn selectie voor het EK bekend en plakt wat namen op posities. ‘Kevin De Bruyne is mijn nummer tien.’

Een week later start de voorbereiding in Knokke. Kevin De Bruyne, later daarover tijdens een eerste perscontact: ‘In Knokke was het heel lastig, mentaal terug op scherpte -komen na een lang seizoen. Ik ben even uit geweest met een knieblessure, maar uiteindelijk kwam ik toch weer op 45 wedstrijden uit. Maar goed, we zijn nog zeven à acht weken samen. Ik ga me niet opjagen als een match wat minder is dan een ander.’

Zaterdag 28 mei. Met een mooi afstandsschot schiet De Bruyne België naar de winst tegen Zwitserland. Met rechts, een vallende bal, iets waar hij al jaren op oefent. Technisch niet eenvoudig, hij mag dan wel perfect tweevoetig zijn, ‘met links kan ik zoiets toch niet, dat is te moeilijk.’

Een paar dagen eerder toont hij in Lausanne zijn scherpte, als hij in een trainingspartijtje Divock Origi roept om terug te plooien in balverlies. De Bruyne daarover later in Genk: ‘Ik vond dat dat op dat moment moest, en dan zeg ik dat ook. Komt dat fout over op mensen? Tja, dat is pech voor hen. Iedereen weet ondertussen hoe ik ben, ze weten ook hoe ze dat kunnen opvatten en op welke manier. Ik denk niet dat dat een probleem is. Ik denk dat jullie inmiddels ook weten dat ik zo in elkaar zit. Dat zal er niet meer uit gaan. Ik word er ook niet over aangesproken.’ In de groep zijn Dries Mertens en Mousa Dembélé zijn beste maatjes, maar ook tegenover hen opent hij zich nooit helemaal.

Maandag 30 mei. Een lichte training in Genk. De Bruyne blijft na, met Simon Mignolet. Trappen op doel. Spelhervattingen inoefenen, terwijl de andere artiesten in de middencirkel praten over wat hen bezighoudt. Later die avond, op de persconferentie, zal hij zeggen: ‘Of ik de vedette van het toernooi wil worden? Het is te hopen, dat wil zeggen dat ik een goed EK speel. Waarom niet? Misschien twijfelen mensen eraan, maar ik heb geen reden om te twijfelen. Ik ben alleen maar vooruitgegaan de laatste jaren, mijn vertrouwen is groot, zelfs na een paar slechte wedstrijden. Ik weet wat ik kan en wat ik niet kan. Op mentaal gebied sta ik op dit moment heel sterk.’

Dat zelfvertrouwen krijgt evenwel die week een eerste knak(je). Op 5 juni, wanneer EdenHazard zichzelf na een moeilijke eerste helft tegen Noorwegen in de rol van tien duwt en De Bruyne op de flank belandt.

Op zich heeft hij daar geen problemen mee, zei De Bruyne in Genk eerder op de week: ‘Mijn manier van spelen verandert niet door op de flank te staan of centraal. Uiteindelijk blijft dat hetzelfde.’ Uit zijn statistieken bij City blijkt zelfs dat hij vanaf rechts performanter is. Als rechter winger maakte hij in 11 wedstrijden 4 goals en gaf hij 7 assists. Als centrale middenvelder was hij in 8 wedstrijden goed voor 2 goals en 0 assists. Als linkermiddenvelder zorgde hij voor 1 goal en 2 assists.

Maar vanbinnen borrelt het. Het voedt het idee dat de ene zich wat meer kan veroorloven dan de ander en dat Wilmots daar niet tegen optreedt. En dan gaat het heus niet over de aanvoerdersband. Binnen de groep is men verrast dat Hazard de band draagt. Men had die eerder verwacht rond de arm van Jan Vertonghen of Thomas Vermaelen, maar De Bruyne interesseert zoiets niet. ‘Ik denk dat ik een leider ben in mijn manier van spelen, het is niet mijn ding om buiten het veld als een kapitein alles te regelen’, zegt hij in Genk. ‘Ik speel voetbal en uiteindelijk is het dat wat ik graag doe. Het andere zou voor mij meer een last zijn. Buiten het veld moet je je amuseren.’

KLAGEN OVER POSITIE

Een ander karakter zou na Noorwegen naar de trainer stappen, en om uitleg vragen. De Bruyne niet. Dat deed hij ook al niet in de tijd van Chelsea, toen José Mourinho hem amper gebruikte. De Bruyne praat wel met Wilmots, maar zelden lang, hooguit af en toe eens een paar minuten.

Tegen Italië staat hij weer niet op tien, Hazard evenmin, Wilmots kiest voor Marouane Fellaini. De Bruyne, zondag na de zege tegen Ierland: ‘Ik heb de coach effe gesproken de dag voor de wedstrijd. Dan heeft hij gezegd dat ik daar (op tien, nvdr) ging spelen. Voor het EK is gezegd dat ik daar ging spelen, daarna speel ik op de flank… Dat is al jaren zo (ook bij City, nvdr), dat gaat niet veranderen, hoeveel ik ook zeg om dit of dat te doen. Als er iets kan gebeuren, is het wel dat ik kan verwisseld worden van plaats. Dat gebeurt regelmatig, denk ik. Klagen? Dan kan ik daar in mijn carrière de hele tijd over klagen, dat maakt niet uit. Ik moet mijn ploeg proberen te helpen op de een of andere manier. Door altijd te klagen over mijn positie, doe ik dat niet. Ik heb al vaak gezegd waar ik wil spelen, maar het is niet de moeite om dat elke keer te herhalen. Dat weten de mensen.’

Hij loopt zijn kilometers (12), maar het wordt niet zijn beste match. Na de wedstrijd komt de kritiek, die hij nuchter accepteert. ‘Het was niet mijn beste wedstrijd, dat kan gebeuren. Hoe ik het samenspel met Romelu en Eden vond? Het is heel moeilijk om elkaar te vinden als je heel ver van elkaar staat.’

Verrast is De Bruyne evenwel als er na Italië plots een mediadebat ontstaat. Als hij in vraag wordt gesteld, na één wat mindere match. De Bruyne daarover zondag: ‘Dat ik kritiek krijg voor de wedstrijd tegen Italië, is normaal. Maar als mensen er mij dan al uit willen… Dat vind ik persoonlijk heel snel. Mijn zelfvertrouwen is heel groot, ik denk niet dat ik bang moet zijn – zelfs na een mindere match tegen Italië – om mijn plaats te verliezen of dat ik opeens mijn vertrouwen kwijt moet zijn. Ik weet wat ik kan als voetballer en hoe ik deze ploeg kan helpen.’

Opnieuw komt het amper tot een gesprek met Wilmots. Die keert uiteindelijk na een week vol uitproberen terug naar zijn idee van 12 mei: De Bruyne op tien, met vrijheid in balbezit om uit te zwermen, en Hazard vanaf links.

GEDULD AUB

In Frankrijk hebben ze een mooi woord: cohabitation. Dat gebruiken ze als in de politiek president en premier een andere politieke kleur hebben en worden gedwongen met elkaar te regeren.

Kan je van een cohabitation spreken tussen Hazard en De Bruyne? Een verplichte samenwerking? Dat is een brug te ver. Tegen Ierland komen beiden zeer veel aan de bal. Die komt door de egelstelling van de Ieren voor de rust dan ook zeer veel in het aanvallende derde van het terrein, de laatste dertig meter. Hazard raakt voor de rust op een half uur 28 keer de bal, De Bruyne 24 keer. Van de 46e tot de 75e minuut, toen het van 0-0 naar 3-0 ging, raakt De Bruyne 21 keer de bal. Hazard 25 keer. Over de hele wedstrijd zoekt Hazard elf keer de combinatie met De Bruyne, dat is de vierde best lopende combinatie van de match, na Witsel-Hazard (15 keer), Witsel-Vertonghen (13) en Vertonghen-Hazard (12).

De Bruyne toonde zich zondag tevreden over zijn match. Hij had iets minder gelopen dan tegen Italië (11 km), had ook iets minder last van zijn hamstring en het was goed gegaan. De Bruyne: ‘Ik denk dat ik antwoordde op mijn manier. Ik kan tegen jullie zoveel zeggen als ik wil, maar ik moet het uiteindelijk op het veld proberen te doen. Uiteindelijk zijn we hier om als groep te winnen, en niet alleen, dat gaat niet. Tegen Ierland stonden de linies veel hoger, konden we veel meer aansluiten en gaf het middenveld ook veel meer aansluiting. Dus is het makkelijker voor ons om kansen te creëren en om ballen af te pakken.’

Wellicht wordt het tegen Zweden vandaag niet anders, spelen vanuit balbezit. De Bruyne: ‘De laatste twee jaar zijn er veel ploegen die heel verdedigend spelen tegen ons. Het eerste woord dat dan bij mij opkomt is: geduld. Is dat leuk om te zien? Niet echt. Is dat leuk om te spelen? Ook niet echt. Maar uiteindelijk komt er altijd wel een gat en dan moeten wij op de juiste momenten de juiste beslissingen nemen en scoren. Als we dan een goal maken, komt er veel meer ruimte en worden wij gevaarlijker als ploeg.’

DOOR PETER T’KINT EN THOMAS BRICMONT IN BORDEAUX – FOTO’S BELGAIMAGE

‘Ik heb al vaak gezegd waar ik wil spelen, maar het is niet de moeite om dat elke keer te herhalen.’ KEVIN DE BRUYNE

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content