Warren Joyce wil als afscheidsinterview graag ‘een positief verhaal’. Maar Antwerp miste voor het tweede jaar op rij de promotie en dus valt dat niet mee. ‘Ik heb mijn deel van de achterklap wel gehad.’

De supporters hadden het hem nog zo gevraagd: ‘Warren Joyce, take us home, to the place we belong: first division, into Europe.’ Het melodietje laat zich raden. Maar het mocht dus niet zijn. Antwerp blijft ook volgend jaar in de tweede klasse. In de twee seizoenen dat Joyce aan het hoofd stond van de Great Old strandde het team telkens in de eindronde. Een derde poging komt er niet, want Joyce gaat volgend seizoen aan de slag als coach van het tweede team van Manchester United, een duobaan met oude glorie Ole Gunnar Solskjaer. Hij vertrekt met pijn in het ondertussen rood-witte hart: “Dat ik geen afscheid heb kunnen nemen met een promotie is een van de grootste ontgoochelingen uit mijn leven.”

Antwerpvoorzitter Eddy Wauters wees u aan als zondebok voor de gemiste promotie: verkeerde opstelling en verkeerde transfers. Leuk om horen neem ik aan.

Warren Joyce: “Ik wil daar liever niet te diep op ingaan. Er is een aantal dingen die ik voor mezelf houd. Ik hoef geen oude koeien uit de sloot te halen. Ik kan mezelf in de spiegel kijken en zeggen: ‘Ik heb eerlijk en hard gewerkt.’ Ik ken de waarheid, voor mij is dat voldoende.

“Ik laat mensen zelf hun mening vormen over wat voor persoon ik ben. Ik heb de voorbije twee jaar mijn deel van roddels en achterklap wel gehad. Ik ken de waarheid, maar ik houd die voor mezelf. Het staat iedereen vrij om die rubbish over mij te vertellen. Net zoals iedereen vrij is om te geloven wat hij wil.”

Iets wat veel mensen in ieder geval geloofden: Warren Joyce is een stroman die de jongens uit Manchester moest opstellen.

“Ik kan je verzekeren dat er nooit een hidden agenda geweest is in Manchester. Waarom zouden ze hun spelers zo maar in de basis willen? Wat zij willen zijn spelers die leren wat het is om te knokken voor een basisplaats.”

Ex-Antwerpspeler Alain Van Mieghem zegt nochtans dat hij moest vertrekken omdat jij de jongens uit Manchester bevoordeelde.

“Dat is helemaal verkeerd. Alain Van Mieghem is zonder twijfel een speler met mogelijkheden, maar sinds zijn vertrek bij Antwerp is het hem niet zoveel beter vergaan. Hij hechtte geloof aan de argumenten van de zwakke figuren rond hem en niet aan die van mij. Spelers die dat wel deden, zoals Spencer Verbiest of Alex Di Gregorio zijn daar beter van geworden. Zij waren de beste twee spelers vorig jaar. Beter dan de Manchester Unitedspelers.”

U gaf eerder al aan dat de Belgische spelers die u voorstelde niet gehaald werden. Nochtans zegt u dat een aantal van hen nu in de eerste klasse speelt. Kan u een paar namen geven?

“Namen noemen is nu niet zo’n goeie zaak, denk ik. Ik moet dan dingen openbaren die ik liever voor mezelf houd. Ik wil echt dat dit een positief verhaal is, geen negatief. Ik wil ook niet met slaande deuren vertrekken. Er zijn heel veel goeie mensen hier op de club. Ik hoop dat ik later kan zeggen dat ik mijn steentje heb bijgedragen tot de ontwikkeling van Antwerp. Hopelijk heb ik de bal aan het rollen gebracht.”

Mijnenveld

Wat heeft u Antwerp bijgebracht?

“Ik laat anderen daar liever over oordelen. Maar ik denk dat ik een aantal spelers beter heb gemaakt.”

Peter Utaka had een goed seizoen. Wat voegde u toe aan zijn spel?

“Een beetje honger. Een betere conditite ook. Hij stelt zichzelf nu meer in vraag. Peter heeft een verschroeiende snelheid en is handig met de bal, maar hij moet hogere doelen stellen. Dan kan hij misschien bereiken wat zijn broer John(speler bij Portsmouth, nvdr) heeft bereikt.

“Ook Luciano Olguin heeft progressie gemaakt. Hij leerde simpeler spelen, leerde zijn agressie onder controle te krijgen. Hij weet nu wat hij gaat doen voor de bal komt. Zijn eerste controle is verbeterd en hij is meer gefocust op doel. Hij loopt nu in de box in plaats van eruit. Ik ben erg tevreden over zijn vooruitgang.”

Een aantal eersteklassers zou interesse hebben. Heeft hij zijn plaats in de Jupiler League?

“Hij zal ook in de eerste klasse nuttig zijn. Niemand speelt graag tegen hem. Luciano heeft de juiste persoonlijkheid en hij is superfit. Je kan in een club geen grotere prof vinden.”

Is dat wat je het best kunt: spelers beter maken? Bij Leeds United werkte je als jeugdcoach al met Aaron Lennon.

“Misschien wel, spelers zien ontwikkelen is fantastisch. Er was trouwens niet alleen Aaron Lennon. Je had ook James Milner van Newcastle en Scott Carson van Aston Villa, een paar spelers die later naar Chelsea gingen … In de vier jaar dat ik er was, heb ik met een paar supergetalenteerde jongens gewerkt. Al die spelers hebben Leeds zo’n twintig miljoen pond opgebracht.”

Uw spelers willen volgend seizoen graag een coach met hetzelfde profiel. U was naar verluidt motivator en sfeermaker in één persoon.

“Leuk om te weten dat ze me waarderen, want voor mij is het vertrek natuurlijk emotioneel. Nu, in een groep van jongens zijn er altijd dingen waar je de draak mee kunt steken. Maar soms breng je ernstige zaken over op een komische manier. Spelers lachen dan, maar denken tegelijk: ‘Oei, meende hij dat nu?'”

Toch bent u volgens uw spelers niet de man van de kadaverdiscipline.

“Voor mij is het duidelijk: de discipline die ik van mijn spelers verwacht, is dat ze elke dag op training het allerbeste van zichzelf geven. Maar hebben ze daarnaast te weinig zelfdiscipline, dan wil ik ze niet eens in de buurt van mijn team.

“De momenten waarop spelers discipline het meest nodig hebben, spelen zich niet af op de club. De juiste voeding. De juiste momenten om iets te gaan drinken, de juiste momenten om bij meisjes te zijn.”

Toen de resultaten tegenvielen, in de periode rond Kerstmis, werd een boetelijst opgesteld. Maar later werden de resultaten beter en verdween de lijst opnieuw.

“Ja, er waren geruchten dat bepaalde spelers te veel uitgin-gen … (breekt zijn zin af). Ik wil er niet dieper op ingaan. Als ik het daarover heb, dan leg ik een mijnenveld bloot. Dan moeten we weer praten over dingen waarover ik niet wil praten.”

Schoppen, echt schoppen

De eindronde werd een tweestrijd tussen Tubeke en Antwerp. Waarom trokken jullie aan het kortste eind?

(zucht) Ironisch genoeg verloren we van het team met de meest Engelse stijl van voetballen. Veel druk naar voren, sterk op stilstaande fasen, duelkracht … Tactisch was er niets verrassends aan hun spel. Om Tubeke te kloppen moet je gewoon big, brave and strong zijn. Wij waren dat te weinig.

“Een aantal van hun spelers heeft het uitzonderlijk goed gedaan: David Vandenbroeck, Christophe Lepoint, Grégoire Neels. Die drie spelers zijn de belichaming van Tubeke. Allemaal sterke jongens. Ze naaien je op als je tegen hen speelt, maar als coach wil je hen gewoon graag in je team. Die drie hebben een fantastisch seizoen gespeeld.”

Heeft Antwerp te weinig knokkers in de ploeg?

“Neen, we hebben veel wedstrijden gewonnen op wilskracht, maar tegen Tubeke was het onvoldoende. Ik zei voor de wedstrijd tegen mijn spelers: ‘ Don’t be fucking bullied.‘ Neels trapte in de eerste wedstrijd met één schop Pivaljevic uit de eindronde. Ik zei daarom tegen mijn spelers: ‘Pak hem hard aan.’ Maar je moet dan wel iemand in je ploeg hebben die dapper genoeg is om dat te doen. Stond ik zelf op het veld, dan had ik geschopt. Echt geschopt. Dat is normaal. In het voetbal heb je zulke persoonlijke vendetta’s.

“Ik moedig niet aan dat spelers iets doen wanneer er geen bal in de buurt is, maar als die er wel is, dan ga je ervoor met alles wat je in je hebt.”

Tubeke heeft er duidelijk geen fan bij.

“Nee, ik wil niets afdoen van hun verdienste. Elke ploeg heeft het recht om zijn sterktes optimaal uit te buiten. Maar in Antwerp kan je zo niet voetballen. De mensen willen meer zien. Je moet winnen én goed spelen. Het spel van Tubeke doet me denken aan het voetbal dat we destijds speelden bij Hull City.”

De ploeg waarmee je acht jaar geleden miraculeus aan de degradatie ontsnapte. Volgens Wikipedia noemen de fans dat seizoen nog steeds ‘The Great Escape’.

“Ja, we stonden op een hopeloze degradatieplaats in de Third Division, de laagste afdeling van de Football League. Maar vanaf Kerstmis tot het einde van het seizoen hadden we een periode van 24 wedstrijden zonder nederlaag. In zestien wedstrijden hielden we ook nog eens de nul. Dat Hull City nu terugkeert naar de Premier League is natuurlijk schitterend. Na de promotie kreeg ik veel mails van fans. ‘Fantastisch dat we promoveren. Maar toen had het gedaan kunnen zijn met professioneel voetbal. Bedankt.’

“We waren het grootste, lelijkste team dat er ooit is geweest. Het waren beesten eigenlijk. Zij hadden Tubeke fysiek afgemaakt, zeker weten. Grote, sterke, snelle jongens. Ze konden alleen geen passes geven naar elkaar. Wij speelden toen zo omdat we in onze situatie geen andere keuze hadden. Maar breng je die ploeg naar Antwerp, dan is niemand tevreden. Geen supporter die daarvoor wil betalen. It would drive them crackers.”

Slotvraag: wat vertelt u straks aan uw Engelse vrienden over Antwerp?

“Ik vertel zeker over de supporters! Die zijn ongelooflijk. Hun passie en overtuiging is fantastisch. Vrienden van mij kwamen uit Engeland naar hier om een wedstrijd te volgen. Ze waren stomverbaasd. De intensiteit en het lawaai, dat hadden ze nooit meegemaakt. Pas op, dat zijn gasten die alle grote Premier Leagueploegen hebben gezien, hé. Ach, de Anwerpsuppor-ters … Het zijn waarschijnlijk de beste van het land.” S

door jan-pieter de vlieger – beelden reporters

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content