Sebastian Vettel lacht niet meer.

Pas elfde op de startgrid voor de Grand Prix van China vorige zondag: het was lichtjaren geleden dat Sebastian Vettel nog eens zo diep in de buik van het peloton stond op het moment dat de lichten op groen sprongen. In de formule 1 betekent dat ook en vooral dat je bent gestraald in de tweede van drie kwalificatiesessies. En neen, deze keer lag de oorzaak niet eens bij een strategische fout. De ingenieurs die hun coureur in de hectische slotminuten van de sessie net te laat naar buiten sturen zodat hij zijn tijd niet meer kan verbeteren, of zo.

“Neen, daar had het niets mee te maken”, ontkende Vettel wat iedereen vermoedde toen hij afviel voor de beslissende kwalificatiesessie. “Ik was gewoon te traag.” En dat had veel te maken met het nieuwe uitlaatsysteem dat Red Bull meenam naar China. Zowel Vettel als teamgenoot Mark Webber probeerde het uit in de vrije trainingen. Maar omdat er eigenlijk geen merkbaar beterschap was, koos de Australiër om opnieuw het oude systemen te laten monteren. Vettel behield het nieuwe en was trager dan zijn teamgenoot.

Sjanghai was trouwens al de derde keer op drie dat Vettel zich in de kwalificaties liet kloppen door Webber. Het wijst erop dat de 24-jarige Duitser zich niet echt goed voelt in de Red Bull RB8, die een heel andere auto is dan de RB7 waarmee Vettel in 2011 ongenaakbaar was. Die RB7 was immers rond de zogenaamde ‘geblazen diffuser’ gebouwd, een vernuftig systeem dat de uitlaatgassen gebruikte om de luchtstroom onder de auto te optimaliseren en op die manier de wegligging in de bochten te bevorderen. Dit jaar is het concept verboden. En dat speelt Red Bull parten.

In de paddock wordt nu gezegd dat McLaren de snelste auto heeft. Maar dat klopt niet helemaal. In de kwalificaties is de Red Bull RB8 geen partij voor McLaren en Mercedes, ja. Wie de rondetijden in de race analyseert, zal zien dat Vettel en Webber met een heel nipte voorsprong over het regelmatigst presterende materieel beschikken. Alleen: om dat te kunnen verzilveren, moet je ook op kop kunnen vertrekken. Anders verlies je te veel tijd in het gebikkel om naar voren te schuiven, en rij je banden kapot zoals Vettel zondag. Daar probeert Red Bull nu iets aan te doen. Het test nieuwe systemen uit, zoals de Chinese uitlaat.

Ondertussen wordt duidelijk dat Vettel zijn geduld verliest. Hij loopt niet langer met die jongensachtige glimlach – zijn handelsmerk – door de paddock. Na de race in Maleisië kookte hij zelfs helemaal over na een aanrijding met de HRT van Narain Karthikeyan. Vettel noemde de Indiër “een augurk” en zei in het bijzijn van een horde journalisten: “Die kerel moet zich dringend afvragen of autorijden voor hem een juiste bezigheid is.” Een paar dagen later vergrootte de Duitse sensatiekrant Bild-Zeitung een foto uit van Vettel terwijl die naast Karthikeyan reed: uit zijn rechterhand stak duidelijk een middelvinger naar boven. In de achtervolging rijden, Vettel is het nog niet gewoon.

DOOR JO BOSSUYT

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content