Drie jaar lang heette Oud-Heverlee Leuven een heuse aanwinst voor de Jupiler Pro League te zijn: sportief, maar ook en vooral extrasportief. Aan Den Dreef was het goed toeven. Wat blijft daarvan over nu de Leuvense club weer in tweede klasse speelt? Sport/Voetbalmagazine trok vorige vrijdag naar OHL – Eupen.

Vijf gratis vaten Stella had het bestuur – in samenspraak met InBev – beloofd bij winst tegen coleider Eupen. Omstreeks 22.30 uur gaan de bekertjes bier dan ook bijzonder vlot over de toog aan het supporterscafé Extra Time in tribune 1 van Den Dreef. Terwijl uit de luidsprekers Simply the Best van Tina Turner knalt en even later ook een hommage aan BjornE viva el ToroRuytinx ingezet wordt. De bonkige spits is nog eens naar Leuven afgezakt en blijft immens populair bij de fans. Sommigen hebben zelfs een abonnement bij KV Oostende aangeschaft om hun held op de voet te kunnen volgen.

Redenen genoeg alleszins om te vieren. Een 2-0 overwinning tegen een rechtstreekse titelconcurrent en vooral: de supporters hebben weer strijdlust en geëngageerd voetbal gezien. “Dat was al even geleden”, is zowat de meest gehoorde uitspraak onder de meer dan vijfduizend aanwezigen. De OHL-fans genieten duidelijk weer van de zegeroes…

Zondebok

Amper drie maanden geleden zag de toekomst er nochtans niet zo rooskleurig uit voor de fusieclub. OHL eindigde als voorlaatste in de Jupiler Pro League, kon even de schijn ophouden door in PO3 Mons makkelijk van zich af te schudden, maar moest in de eindronde met tweedeklassers Mouscron-Peruwelz, Eupen en STVV definitief het hoofd buigen. Zestig jaar hadden de Leuvenaars op eerste klasse moeten wachten, maar na drie seizoenen was dat sprookje voorbij en moest OHL een stapje terugzetten naar tweede.

Misschien nog nefaster: een turbulent seizoen had de positieve sfeer die de voorbije jaren zo typerend was geworden aan Den Dreef fel aangetast. Tegenvallende resultaten (slechts zes competitiezeges), de affaire-Ruytinx-Carcela, het ontslag van succestrainer Ronny Van Geneugden, de vreemde interim-periode van Herman Vermeulen, de verrassende aanstelling van Ivan Leko, de bestuurlijke verdeeldheid, de ruzie tussen de spelers, de exit van publiekslieveling Ruytinx… Nee, vrolijk werd een mens daar niet van. Al zeker niet een OHL-supporter. Hij zag hoe in één jaar de goede reputatie van zijn club te grabbel werd gegooid.

Dus werd er naar zondebokken gezocht. In de spelersgroep, maar evenzeer in het bestuur. O-Hasj-El, de overkoepelende supportersfederatie, eiste het vertrek van voorzitter Jan Callewaert. Er werd gedreigd met een boycot. Callewaert bleef uiteindelijk, mede-investeerder Luc Denteneer werd als sportief directeur aangeduid en van Herman Vermeulen is geen spoor meer. (zie kader) Toch kwam het niet tot protestacties. Met name CEO Paul Van der Schueren probeerde van de zomer de band met de achterban te herstellen. Zo werd onder meer afgesproken dat O-Hasj-El in de toekomst een lid mag afvaardigen naar de bestuursvergaderingen.

Eén groot café

In de Jupiler Pro League lokte OHL gemiddeld 8000 toeschouwers. Tegen Eupen, net als Leuven met een negen op negen gestart in de Proximus League, dagen 5345 kijklustigen op. Onder hen iets meer dan 3500 abonnees – het tweede hoogste aantal in tweede klasse, na Antwerp (3900).

Vooral in tribune 4 (de vorige seizoenen veelal gebruikt voor commerciële acties gericht op vrouwen en studenten) en in de hoofdtribune zijn nu meer lege plekken te zien, maar in tribune 2 (over de hele lengte van het veld) en tribune 3 (achter doel) is er amper verschil te merken met de vorige jaren. Veel dertigers, vrouwen, jonge vaders met hun zoontjes. Kinderen die aangesloten zijn bij de clubs waarmee OHL samenwerkt, mogen gratis binnen als ze een ticket op de dag van de wedstrijd kopen. Zo worden ook de vaders (en moeders) meegelokt – zij betalen de volle pot. Voor het duel tegen Eupen betekent dat 17 euro voor een staanplaats. Niet dat zo’n bedrag op gemor stuit. Integendeel, voor veel OHL-fans blijft een match van hun club de ideale gelegenheid om nog eens af te spreken met de vrienden. “Eén groot café”, vertelt Thomas Van Campenhout, de voorbije drie jaar, en ook nu weer, abonnee aan Den Dreef. Hij vat de spirit van de ware Leuvenaar in zes woorden treffend samen: “Op ’t gemakskee pinkedrinke.”

Het valt op: in vak J hangt een gemoedelijk sfeertje, alleen een barbecue ontbreekt er nog. Bijkletsen, af en toe een liedje zingen, pintjes drinken en geregeld de handen op elkaar voor een aanval van OHL. Na zes minuten is het al prijs, een mooie combinatie tussen rechtsachter Dion Cools en aanwinst Yohan Croizet levert snel de 1-0 op. Supporters weten het dan al: Croizet, vorig seizoen assistkoning bij Virton, is dé revelatie van het seizoensbegin. Een kwieke nummer tien met een goede pass, snedige acties en infiltratievermogen. “Zo’n actie hebben we van KarelGeraerts vorig seizoen geen enkele keer gezien”, knikt Tom De Vadder naast ons tevreden. Zijn zoontje Bas staat vooraan in het supportersvak met wat leeftijdsgenoten te verbroederen. Voor Tom is het allemaal goed: hij kan afspreken met zijn maten en zoonlief geniet van de voetballers die op een paar meter van hem voorbijflitsen. “Eigenlijk zijn er maar weinig verschillen met vorig seizoen: alleen een paar frietkramen en toiletten minder”, grapt hij.

Favorietenrol

Flitsen is wat OHL ondertussen doet, zoals Leko beloofde. In de samenstelling voor de kern van dit seizoen had hij duidelijke profielen uitgetekend in samenspraak met de sportieve cel. Leko: “We wisten dat veel ploegen in tweede ons de favorietenrol zouden toeschuiven en voornamelijk op de counter zouden speculeren. Ik zocht dus naar jongens die snel kunnen voetballen, maar vooral de juiste mentaliteit hebben en negentig minuten vol overgave spelen. Die ook fysiek in staat zijn om de hoge pressing uit te voeren die ik voor ogen heb. Alleen zo kunnen we mindere tegenstanders bij de keel grijpen.”

Dat blijkt tegen Eupen: geregeld hoge druk in bepaalde zones van het veld, veel beweging en positiewissels. Backs die ook hoog oprukken en zo gevaar creëren. Met achter hen: een geconcentreerde Logan Bailly. De ex-international mocht nochtans gratis weg – zijn contract weegt zwaar op het ingeperkte budget -, testte bij Bastia, maar blijft uiteindelijk toch in Leuven. Met één doel: kampioen worden en meteen weer naar eerste klasse promoveren. “Toen ik merkte dat OHL aan een heel sterke ploeg bouwde die de top kan spelen in tweede klasse, besloot ik te blijven. De nieuwkomers zijn allemaal niet alleen kwalitatief goede voetballers, ze hebben ook een winnaarsmentaliteit. Als het niet met goed voetbal lukt, dwingen wij onze zeges af op karakter. Dat kunnen is in tweede klasse een grote troef”, aldus Bailly in Het Laatste Nieuws, daags voor de topper tegen Eupen.

Het enthousiaste spel van Leko’s manschappen straalt ook af op de sfeervakken. Halfweg de eerste helft wordt een eerste OHL-klassieker ingezet: “En we zuipen ons zat crimineel, die van Eupen steken we op onze borstelsteel. Die van Tienen zetten we in de wei, want die van Leuven, dat zijn wij!”

135 euro wel besteed

Na de pauze komt Eupen meer opzetten. Leko veert geregeld recht en vuurt zijn spelers aan. Dat OHL er ondanks de degradatie toch voor koos met hem verder te gaan, is opvallend. Een risico, voor zowel trainer als club. Maar zo ziet de Kroaat dat niet: “OHL is op alle vlakken nog een eersteklasser. Qua accommodatie, structuur, spelersgroep en publieke belangstelling. Dat heb ik ook voor het seizoen bewust aangegeven: geen sprake van dat wij onze trainingsarbeid zouden aanpassen aan tweede klasse. Wij trainen evenveel als een doorsnee-eersteklasser, met dezelfde intensiteit.”

Op het uur laat Leko John Bostock, amper één dag nadat hij van FC Antwerp overkwam, debuteren. De ex-jeugdinternational van Engeland zet in de toegevoegde tijd de eveneens ingevallen Ibrahim Somé, overgenomen van STVV, op weg naar de geruststellende 2-0. OHL sluit augustus af met een twaalf op twaalf. Supporters genieten en zingen uit volle borst: “In tweede klas is’t ook ple-zant, in tweede klas is’t ook ple-zant!

“Hier winnen we tenminste weer”, glundert Thomas. Hij vindt zijn 135 euro voor een abonnement in tweede klasse wel besteed. Tom daarentegen twijfelt nog. Na drie seizoenen als abonnee opteert hij nu voor bezoekjes à la carte: “Tegen Eupen, ja. Maar wil je ook wedstrijden zien tegen pakweg Tubeke? OHL is vooral een sociaal gebeuren, ik denk dat Leuven minder diehards telt dan veel andere clubs. De meeste supporters willen gewoon afspreken met vrienden.”

Dat levert aan Den Dreef nog altijd bruisende avondjes op, weten we nu. Zelfs in tweede klasse.

DOOR MATTHIAS STOCKMANS – BEELDEN CHRISTOPHE KETELS / BELGAIMAGE

“Deze club is op alle vlakken nog een eersteklasser. Qua accommodatie, structuur, spelersgroep en publieke belangstelling.” Trainer Ivan Leko

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content