Ondanks CL-succes komt Liverpool niet tot rust.
Alweer twee duels tegen Chelsea – voor de derde keer in vier jaar -, scheiden Liverpool van een nieuwe finale in de Champions League, dit keer alvast niet zoals de vorige twee tegen Milan. De Reds schakelden vorige week Arsenal uit. Niet geheel verdiend op basis van het spel. Steven Gerrard gaf na de kwalificatie zelf toe dat hij a poor game achter de rug had, terwijl Rafael Benítez met hetzelfde bijvoeglijk naamwoord de prestatie van zijn ploeg voor de rust omschreef. Dankzij inzet, karakter en klasse wist Liverpool toch te winnen. En ook wel een beetje dankzij de nonchalance bij Arsenal achterin.
Liverpool lijkt op zijn best als alles quasi verloren is. In de competitie moet Benítez zijn meerdere in de grote drie erkennen. Dat was ook de andere seizoenen het geval, maar voor bekerduels lijkt de man over een soort Midas touch te beschikken. Al wat hij aanraakt, verandert in goud. Dinsdag liep veel fout bij Liverpool, maar toen kwam RyanBabel, die in de slotfase de wedstrijd deed keren. “Breng wat energie”, gaf Benítez als raad mee. De Nederlander dwong een strafschop af en maakte zelf de 4-2.
Javier Mascherano, die onlangs een domme rode kaart opliep in de topper op Old Trafford en daarvoor twee wedstrijden geshorst werd, zegt dat Europese ervaring de doorslag geeft in bekercompetities. Wat ook de reden is: het Europese parcours van Benítez oogt indruk- wekkend. Bij Liverpool komt de Spaanse manager aan 35 zeges en 12 nederlagen in de CL, met Valencia won hij 23 keer en verloor hij 5 keer in CL en UEFA Cup. Toch dit verschil met de andere duels tegen Chelsea: Liverpool begon in 2005 en 2007 telkens uit in Londen (0-0 en 1-0) en kon telkens thuis het verschil maken in de return. Met de hulp van de twaalfde man. Dit keer is de wedstrijdvolgorde anders.
Intussen speelt op de achtergrond een woelige strijd. Het botert al lang niet meer tussen de Amerikaanse co-eigenaars TomHicks en George Gillett. Gillett wil verkopen aan een investeringsgroep uit Dubai, onderhandelingen daarover lopen al maanden. Maar nu liet ook Hicks van zich horen. Hij vroeg vorige week om het ontslag van topman Rick Parry. Tegen Arsenal zat Parry naast Gillett, terwijl Hicks afwezig bleef.
De Zuid-Afrikaanse spits Benni McCarthy (30) verlengde bij Blackburn Rovers tot 2011.
David James is de vreemde eend in de bijt bij de zes genomineerden voor prof van het jaar. De Portsmouthdoelman vertoeft in het gezelschap van Cristiano Ronaldo (de titelverdediger), de duo’s Fabregas– Adebayor (Arsenal) en Torres– Gerrard (Liverpool). Ronaldo, Fabregas en Torres komen ook nog in aanmerking voor de titel van jonge prof, ook hier is Ronaldo titelverdediger. De drie anderen zijn hier: Micah Richards (Man. City) en het Aston Villaduo Young– Agbonlahor. De laureaten worden volgende zondag bekend gemaakt.
Opschudding bij Birmingham City waar twee topmensen – co-eigenaar DavidSullivan en directeur Karren Brady – woensdag door de politie werden gearresteerd voor fraude bij betalingen aan één manager en twee spelers in het seizoen 2002/03. Beiden werden op borg weer vrijgelaten.
Portsmouth maakte vorig seizoen zo’n 32 miljoen euro verlies. Dat heeft vooral te maken met de loonmassa die nu 45 miljoen euro per seizoen bedraagt.
Aston Villa zal seizoen thuis voor gemiddeld meer dan 40.300 mensen gespeeld hebben. Dat is het hoogste cijfer sinds 1948.
Carl Hoefkens speelde met West Brom 1-1 gelijk tegen Watford, maar behoudt uitzicht op promotie naar de Premier League.
Voor het derde jaar op rij dreigt Arsenal zonder trofee te eindigen. En dus ligt, ondanks het vloeiende spel, manager Arsène Wenger onder vuur. De media en supporters verwijten Wenger dat hij in januari zijn ploeg niet extra versterkte, terwijl doelman Jens Lehmann het EK verder weg ziet schuiven, nu hij op de bank blijft. De Duitser begint ferm te morren.
PETER T’KINT
