Japan heeft nog één zege nodig om zich voor de zesde keer op rij te plaatsen voor het WK. Het speelt eerst thuis tegen Australië en dan uit bij Saudi-Arabië.
Ze zijn nog met drie in de Aziatische groep B die strijden voor twee tickets. Na acht van de tien kwalificatiewedstrijden leidt Japan met 17 punten, voor Australië en Saudi-Arabië, de twee komende tegenstanders van YuyaKubo en co. Winst in één van de twee duels volstaat voor een WK-ticket, want per groep zijn er twee rechtstreeks geplaatst. De derde gaat in oktober verder in de play-offs met de derde uit de andere groep. Daar heeft Iran al zijn ticket beet en gaat het tweede naar Zuid-Korea (13 punten) of Oezbekistan (12). Die twee ontmoeten elkaar dinsdag in Tashkent op de laatste speeldag.
Toen de Mexicaan Javier Aguirre genoemd werd in het Spaanse omkoopschandaal tussen Zaragoza en Levante, werd hij in februari 2015 ontslagen als bondscoach van Japan. Dat was hij geworden na het vorige WK. De Japanse voetbalbond stelde een maand later Vahid Halilhodzic aan, de Bosniër die in Brazilië verrassend de groepsfase overleefde met Algerije en maar nipt door de latere wereldkampioen Duitsland werd uitgeschakeld. Halilhodzic verliet Algerije toen het op een 17e plaats op de FIFA-ranking stond en beloofde hetzelfde te doen met Japan, bij zijn aantreden 55e.
Japan staat nu 44e, maar is goed op weg naar een zesde WK-ticket op rij. Eiji Kawashima staat er sinds kort terug in het doel, hoewel hij bij FC Metz op de bank zit. En daar raken we net een teer punt: het statuut van een aantal internationals, die bij prestigieuze clubs vaak op de bank zaten. Tot eenieders verrassing liet de Bosniër voor het duel thuis tegen Saudi-Arabië Keisuke Honda, Shinji Kagawa en Shinji Okazaki op de bank. Samen goed voor 270 interlands! Ze speelden te weinig bij Milan, Dortmund en Leicester. Honda trok conclusies en zit nu in Mexico. Van de verjonging profiteerde onder meer Kubo, die de laatste vier interlands in de basis mocht starten. Hij scoorde al twee keer en daar raken we een tweede heikel punt bij de Japanners: ze missen voorin een killer. Daarom pakte Halilhodzic het in de uitwedstrijd bij Australië vrij defensief aan.
PETER T’KINT
