In de schaduw van Lionel Messi en David Villa is Pedro (23) een onmisbare schakel van el tridente, het levensgevaarlijke aanvalstrio van Barcelona.

Slechts weinig volgers konden vermoeden dat Pedro Rodríguez Ledesma op korte termijn zou uitgroeien tot basiskracht in Camp Nou. Barcelona heeft de reputatie van club waar eigen talent veel kansen krijgt, maar in de voorhoede opteert de Catalaanse grootmacht doorgaans voor sterren van buitenaf, zoals Rivaldo, Ronaldinho, Patrick Kluivert en Samuel Eto’o. “Ik zag al waartoe Pedro in staat was toen ik zijn trainer was bij Barça B in het seizoen 2007/08”, zegt Pep Guardiola. “Hij is een van die buitengewone voetballers. Pedro weet precies wat zijn rol op de vleugel inhoudt en hij vergeet nooit wat hij moet doen.”

Het voorbije seizoen verdreef Pedro Thierry Henry definitief uit de basis. Dat hij erin geslaagd is om zijn plaats te vinden in de Barçavoorhoede tussen Lionel Messi en David Villa is bijzonder knap. Zijn techniek en snelheid combineert hij met veel goals, iets dat juist Henry de voorbije drie seizoenen als linkeraanvaller niet realiseerde. Zelfs de Fransman moest halverwege de voorbije jaargang volmondig toegeven dat een Pedro in vorm alle credits verdient. “Wat hij laat zien is ongelofelijk. Iedere keer als Pedro speelt weet hij te scoren. In alle eerlijkheid: je kon hem niet op de bank hou-den …”

Het seizoen 2009/10, zijn eerste volledige seizoen in de A-selectie, besloot Pedro met twaalf competitiegoals en een uitverkiezing voor de WK-eindronde. Niet eerder had hij voor de Spaanse ploeg gevoetbald, maar bondscoach Vicente del Bosque stelde dat de aanvaller met zijn specifieke kwaliteiten veel kon toevoegen. Zodoende was de WK-finale tegen Nederland de affiche van Pedro’s achtste (!) interland, zijn tweede basisplaats tijdens de eindronde.

Pedrito

Hoewel nog lang niet de uitstraling van een echte crack, genoot Pedro vanaf zijn eerste officiële optreden in Barcelonashirt enorme populariteit. Op 12 januari 2008 debuteerde hij tijdens het competitieduel met Real Murcia. Het was in de periode dat Frank Rijkaard voor zijn laatste halfjaar als hoofdtrainer in Camp Nou stond. Door wat blessures onder de aanvallers vond de pas 18-jarige Pedro zichzelf ineens terug in de kleedkamer tussen Eto’o en Henry. “Iedereen was erg aardig voor me. Frank Rijkaard zei dat ik vooral moest genieten en dat heb ik gedaan”, blikt Pedro terug. Zijn invalbeurt in de 88e minuut kwam er onder luid gejuich: ‘ Pedrito, Pedrito‘, klonk het minutenlang. “Mijn debuut, nota bene in Camp Nou, was een onvergetelijke avond”, glundert de hoofdrolspeler. “Toen ik het veld opstapte en de fans mijn naam scandeerden, voelde ik iets onbeschrijfelijks. Emotie overmande me maar daar moest ik overheen, iedere kans bij Barcelona moet je grijpen. Na afloop werd ik overladen met felicitaties.”

Pedrito, de verkleinde vorm was gekozen vanwege Pedro’s geringe lengte. Met 1,70 meter is hij even ‘groot’ als Andrés Iniesta, Xavi en Bojan Krkic – alleen Messi (1,69) is nóg kleiner. Toen de kleine Pedro nog op Tenerife in clubverband speelde, werd hij steevast door iedereen mascotte genoemd. Vanaf medio 2009, het moment dat de aanvaller definitief in de A-selectie werd opgenomen, prijkt op zijn shirt weer de naam Pedro. “De naam Pedrito vind ik het leukst, zo ben ik altijd genoemd”, verklapt hij. Maar het was ook een symbolische transformatie. Barcelona besloot dat de aanvaller niet meer zou terugkeren naar Mini Estadi, de thuisbasis van Barcelona B; Pedrito was van nu af aan een grote man en de toevoeging – ito was verleden tijd.

Guardiola

Net als Iniesta en Messi genoot Pedro zijn opleiding op La Masía, maar liggen zijn roots buiten Catalonië. De vleugelspeler is afkomstig van Tenerife. Zijn ouders – zijn vader is actief in de bouw en zijn moeder is hotelmedewerkster – wonen nog altijd op het Canarische eiland. “Als kind voetbalde ik het liefst als centrumspits”, verhaalt Pedro. “Vooral mijn oudere broer Jonathan is heel belangrijk in mijn loopbaan geweest. Hij voetbalde met zijn vrienden op een veldje in de buurt en ik mocht af en toe meedoen. Rivaldo en Luis Enrique waren altijd mijn idolen. Ook spelers die de bal het werk lieten doen.” Op 1 augustus 2004, drie dagen na zijn 17e verjaardag, werd hij opgenomen in de opleiding van Barcelona. Vlekkeloos verliep de overgang van Tenerife naar het vasteland in Catalonië allerminst. “Bij mijn amateurclub San Isidro speelde ik als centrumspits. Bij Barcelona moest ik me aanpassen, dat heeft me veel moeite gekost. La Masía is een harde leerschool. De Catalaanse taal, de combinatie met school en natuurlijk de typische Barçafilosofie, het systeem. Toch heb ik ondanks alle omstandigheden mijn doel – het eerste elftal halen – nooit uit het oog verloren. La Masía heeft mijn karakter en mentaliteit gevormd, hier zal ik voor altijd profijt van hebben.

“Guardiola gaf me het vertrouwen bij Barcelona B, dankzij hem zijn veel deuren geopend”, vervolgt Pedro. “Er was immers een periode dat ik op het punt stond om Barça B te verlaten. Er heerste veel onzekerheid en van veel voetballers was de toekomst onduidelijk. Ik was een van hen. Guardiola werd op dat moment, in 2007, trainer van het tweede team en gaf me als vleugelspeler een laatste kans.”

“Hij heeft het spel in zijn hoofd zitten”, prijst Guardiola. “De afgelopen jaren heeft Pedro heel veel geleerd over tactische concepten en positionering. Vorig seizoen ging hij vechten en simpelweg ook scoren. Zijn doelpunten worden soms wel eens omschreven als lucky, maar ik vind dat iedereen Pedro écht serieus moet gaan nemen. Iedereen spreekt bij Barcelona over de andere spelers, maar Pedro overtreft telkens alle verwachtingen. Voor mij is hij van vitale waarde.”

DOOR VINCENT OKKER

“Pedro overtreft telkens alle verwachtingen. Voor mij is hij van vitale waarde.” Pep Guardiola