Italië raakt langzaam maar zeker al zijn (buitenlandse) sterren kwijt. Eentje ervan is Juan Cuadrado, de 26-jarige Colombiaan. Hij ruilde Fiorentina voor Chelsea, waar hij tot 2019 tekende. Chelsea betaalde zo’n 35 miljoen euro en leent voor anderhalf jaar de Egyptenaar MohamedSalah uit aan de Florentijnen. Bij Chelsea neemt Cuadrado de plaats in van de Duitser André Schürrle (Wolfsburg). Omdat Fiorentina dit seizoen uitkwam in de Europa League, is Cuadrado nog in de Champions League inzetbaar. Na zes jaar Italië moet de aanpassing geen probleem zijn, al is het tactische schema van de Londenaars wel anders. Zijn rechtstreekse concurrent heet Willian, al kan Cuadrado ook achter diepe spits Diego Costa spelen. Dan komt hij in het vaarwater van Oscar.
Het was Udinese dat dit talent een eerste kans gaf in Europa. Hij vond het er te koud, en de Italianen te afstandelijk, ook al sprak hij na zes maanden vloeiend de taal. Na twee jaar zonder veel spelen leende Udinese hem uit aan het zuiderse Lecce. Daar, in de warmte, ontbolsterde de Colombiaan, die vanaf 2012 voor Fiorentina ging voetballen. Eerst opnieuw op uitleenbasis, sinds 2013 definitief. Toen hij er twee seizoenen geleden tegen Torino moest uitkomen, beloofde clubeigenaar Diego Della Valle hem een cadeautje als hij scoorde. Cuadrado, een snelle flankspeler die internationaal doorbrak op het voorbije WK waar Colombia kwartfinalist was, nam de handschoen op. Hij soleerde een paar man voorbij en klopte Jean-François Gillet. Een paar weken later hield Della Valle ook woord en kwam hij het cadeautje overhandigen: een Rolex. Het was Cuadrado’s tweede.
Niet slecht voor een jongetje wiens jeugd gemarkeerd werd door een groot persoonlijk drama, en nog een paar kleintjes. Cuadrado groeide op in een Colombia dat soms letterlijk met geweld uit elkaar werd geschoten. Op zijn vierde viel een gewapende bende zijn dorp binnen. Zijn vader, een vrachtwagenchauffeur die frisdranken vervoerde, kwam om in het vuurgevecht. Om in het onderhoud van de familie te voorzien, ging zijn moeder werken in een bananenplantage. Via avondschool haalde ze nog een diploma. De jonge Juan ging overal mee, en legde zich naast haar op school te slapen, tijdens de lessen.
Omdat hij overal tegenaan schopte, schreef ze Juan in in een voetbalschool: de Manchester Fútbol Club. Twee keer raakt hij ook zwaargewond: een keer scheurt hij zijn achillespees, wanneer hij van een kar valt nadat het paard op hol geslagen is. De kar komt in een put terecht en Cuadrado raakt met zijn voet in het wiel. Een tweede keer valt hij uit een boom, wanneer hij fruit tracht te plukken. De tak breekt en hij komt zwaar neer op handen en voeten.
Wanneer zijn moeder het gevaarlijke Apartadó in Antioquía wil verlaten en terugkeert naar Necoclí, waar Juan geboren is, laat de club hem niet gaan. Afgesproken wordt dat hij op het internaat mag blijven. Zijn moeder stuurt hem geld, en af en toe eten. Later zal hij nog verschillende reizen maken naar Argentinië, waar clubs hem na tests doorsturen. Te klein, te weke botten. Uiteindelijk belandt hij bij Independiente Medellín, waar Udinese hem in 2009 weghaalt.
DOOR PETER T’KINT
In zijn jeugd raakte hij twee keer zwaargewond.
