Steeds meer wordt Kobe Bryant (35) door twijfels overmand, bekende hij onlangs in een gesprek met de Frankfurter Allgemeine Zeitung. “Ik heb soms last van faalangst. Er zijn dagen waarop ik in de zaal binnenstap en denk: ‘Mijn rug doet pijn, mijn voeten doen pijn, mijn knieën doen pijn.’ Ik wil niets liever dan gemoedsrust, maar dat mag geen reden zijn om nu al de handdoek te werpen. Ik heb er trouwens geen enkel benul van wat ik na mijn sportcarrière wil doen. En zolang ik daar niet uit ben, wil ik ook niet aan mijn afscheid denken.”

Toen The Black Mamba begin april tegen de Golden State Warriors zijn achillespees scheurde en een afwezigheid van zes tot negen maanden voorspeld werd, waren speculaties niet van de lucht. Het lichaam wilde niet meer mee. Houdbaarheidsdatum verstreken. Zeventien zware NBA-seizoenen, waarin hij met de Los Angeles Lakers vijf titels pakte, hadden hun tol geëist. Maar de clubleiding was ervan overtuigd dat Bryant zou terugkeren en schotelde hem een contractverlenging van nog eens twee seizoenen tot 2016 voor, waarin hij 48,5 miljoen dollar (35,5 miljoen euro) zal verdienen.

De LA Lakers overschatten hun sterspeler, klonk het, maar Bryant reageerde heftig. “De waarde van de clubs gaat door het dak, maar dat geld is op de rug van de spelers verdiend.” Hij verwees naar zijn statistieken van vorig seizoen, toen hij gemiddeld 27,3 punten per wedstrijd – waaronder acht keer meer dan 40 punten – scoorde. “Een van de beste seizoenen uit zijn carrière, waardoor de Lakers zich uit een verloren positie alsnog naar een play-offticket knokten”, oordeelde The New York Times.

Volgens het zakenblad Forbes is Bryant met een geschat jaarinkomen van 61,9 miljoen dollar – aangevuld met sponsordeals met onder andere Nike, Coca-Cola, Turkish Airlines, Panini en Mercedes-Benz – dé grootverdiener van de NBA. Ter vergelijking: LeBron James, de vedette van de Miami Heat, verdient ruim een miljoen dollar minder en staat volgens Forbes net na Bryant op nummer vier, ver achter Tiger Woods (78 miljoen dollar) en Roger Federer (71 miljoen).

Bryant, die de eerste negentien wedstrijden van de competitie miste, vierde op 8 december zijn rentree, maar na zes wedstrijden sloeg het noodlot opnieuw toe: een breuk in het tibiaplateau, de ronde kogel van het scheenbeen waarop het kniegewricht steunt. Wéér minstens zes weken aan de kant. “Natuurlijk wordt er weer druk gespeculeerd. Ik zal mijn tweejarig contract niet uitdoen, het was een vergissing om mij te laten bijtekenen… Altijd hetzelfde liedje, telkens wat luider gezongen. Na mijn blessure voelde ik mij in de eerste wedstrijden wat onzeker, natuurlijk. Wat mag ik wel en wat kan ik nog niet doen? Ik speelde geremd, ja, maar probeerde toch elke partij de grens te verleggen.”

Zijn nieuwe blessure was een zware klap voor de geplaagde Lakers, waar ook Jordan Farmar, Steve Blake, Steve Nash en Xavier Henry al weken aan de kant stonden/staan. Gevolg: 19 verloren wedstrijden op 32, een triest dieptepunt voor de roemrijke club, die dit seizoen een mirakel nodig zal hebben om in de Western Conference alsnog een play-offticket te pakken.

De Lakers zonder Bryant, gedoemd tot mislukken? “Wanneer je als team je beste speler verliest, dan weet je genoeg. Kobe is zó belangrijk. En niet alleen voor de Lakers, maar ook voor onze competitie”, sprak LeBron James in de Los Angeles Times. “Er zijn slechts een paar spelers die alle tegenslagen kunnen overwinnen en Kobe is zo iemand. Hij komt terug, zeker weten.”

DOOR CHRIS TETAERT

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content