Kas jr.
Tien jaar geleden nam het Qatarese Aspire Zone Foundation de zieltogende tweedeklasser KAS Eupen over. Drie jaar later promoveerde het naar 1A, waar het de voorbije zeven jaar het behoud afdwong.
Het doel van de overname was om in Afrika opgespoorde talenten van Aspire Dreams na hun opleiding in Qatar vanaf hun achttien jaar in Europa een profcontract aan te kunnen bieden in een club in eigen beheer. Een groot succes was dat niet. Enkel Onyekuru leverde wat geld op. De andere potentiële toppers Lazare en Ocansey verdwenen langs de achterdeur, al toonde Lazare afgelopen seizoen bij Union met enige vertraging zijn talent.
Twee jaar geleden viel met de sluiting van de Aspire Dreams Academy in Senegal de aanvoer van Afrikaans talent naar Eupen stil. Vandaag de dag zitten er nog vier Aspiretalenten in de kern: doelman Nurudeen (sinds 2017 in Eupen), aanvaller N’Dri, linkerflankspeler Keita (sinds januari 2019) en de pijlsnelle flankspeler Nuhu (januari 2020). In die context was het belangrijkste nieuws deze zomer dat Aspire algemeen directeur Christoph Henkel liet weten dat het zijn engagement in KAS Eupen verder zet.
Eigen jeugd
Na het opdrogen van die Afrikaanse talentenbron moest Eupen op zoek naar een nieuw businessmodel: jong, onbekend en vooral goedkoop talent. Dat kunnen jonge buitenlanders zijn, zoals verdediger Agbadou, die twee jaar geleden anoniem uit Tunesië gekomen en nu met winst doorverkocht aan Stade Reims. Of jonge Belgen uit beloftenteams, zoals de verdedigers Van Genechten (ex-KRC Genk) en Paeshuyse (KV Mechelen).
Ook zet Eupen voortaan in op de doorstroming vanuit de eigen jeugd. Zo werd Lambert vorig seizoen vaste rechtsback en verdrong Magnée (ooit bij de jeugd van Anderlecht, Genk en Club) in de winter Cools centraal op het middenveld. Zij zaten al sinds 2019 in de A-kern maar kregen pas een kans toen de ervaren spelers afhaakten en er geen jonge Aspiretalenten meer aangevoerd werden.
Afgelopen seizoen stond Eupen na tien speeldagen verrassend aan de leiding in eerste klasse, maar de terugval was al even spectaculair, waardoor het nog tot de voorlaatste speeldag moest bibberen voor het behoud.
Nieuwe verdediging
De opdracht voor de nieuwe trainer Storck, met wie Eupen een jaar geleden al eens praatte, is simpel: een achtste keer het behoud verzekeren. Eenvoudig wordt dat niet, maar met dat soort klussen heeft Storck ervaring. Bij Cercle en Mouscron bewees hij dat hij jonge spelers volop kansen durft te geven, maar dat hij ook met minder grote namen aanvallend en verzorgd voetbal predikt. Op de vraag of hij zich realiseerde dat hem geen makkelijke opdracht wacht na het vertrek van een pak ervaring, antwoordde de Duitser glimlachend: ‘Ik hou wel van een uitdaging.’
Makkelijk wordt dat niet. Eupen deed zowat zijn hele verdediging van de hand, en verliest achterin met Amat, Beck, Gnaka, Heris, Poulain, Agbadou alle ervaring. Enkel doelman Nurudeen en rechtsachter Lambert bleven over. Onbekende jonge buitenlandse verdedigers als Kral en Gorenc moeten zich tonen. Op het middenveld is het uitkijken naar Christie-Davies, een jeugdproduct van Chelsea en al eens eerder kort in ons land, op uitleenbasis bij Cercle, ook al onder Storck.
Van de 24 kernspelers die aan de vorige competitie begonnen blijven er amper 10 over. Om de vele jonge en nieuwe onbekende namen op het veld mee te sturen rekent Storck op spelverdeler Peeters die onder hem open bloeide bij Cercle en de Bosnische spits Prevljak die al jaren op zijn verlanglijstje stond. Zij worden, in afwachting van de mogelijke versterking uit Qatar, samen met de razendsnelle flankspelers N’Dri en Nuhu de troeven van het flink verjongde Eupen.
