Johan Bruyneel gaat dan toch niet met pensioen.
De opvallende carrière van sportleider Johan Bruyneel maakt een nieuwe merkwaardige bokkensprong. Twee maanden geleden kondigde Bruyneel aan dat hij het peloton definitief vaarwel zou zeggen. “Stoppen op een hoogtepunt”, noemde de West-Vlaming dat toen. Nu heet het dat het aanbod van het Kazachse team Astana “zijn allergrootste uitdaging” wordt. En dat laatste zou misschien wel kunnen kloppen. Na de dopinggevallen van Matthias Kessler, Eddy Mazzoleni, Andrey Kashechkin en vooral Alexandre Vinokourov lag Astana op apegapen. Andreas Klöden, de enige Astanaster die niet op doping werd betrapt, twijfelde openlijk aan zijn toekomst bij de babyblauwe wielerploeg. Het klimaat rond het Kazachse team begon zo negatief te worden, dat her en der zelfs getwijfeld werd of Astana in 2008 nog zou bestaan.
Met de prestigieuze transfer van Bruyneel hebben de Kazachen dat doembeeld alvast ontkracht. Toch valt op dat Bruyneel sterk beklemtoont dat hij bij Astana niet de sportieve eindverantwoordelijke wordt. Als algemeen manager gaat de naar Spanje uitgeweken Izegemnaar zich voornamelijk bezighouden met de teamstructuur en -organisatie. Bruyneel volgt in die functie de bijzonder onfortuinlijke Marc Biver op. Deze voormalige organisator van de Ronde van Zwitserland lag bij de Kazachen van in het begin onder vuur.
In het zog van Bruyneel komen ook Levi Leipheimer, Sergio Paulinho, Janez Brajkovic, Tomas Vaitkus en Benjamin Noval Astana versterken. Ook een groot deel van de technische omkadering van het huidige Discovery Channel zou de overstap maken. Ploegleider Dirk Demol, al jaren Bruyneels vaste compagnon de route, kiest merkwaardig genoeg niet voor Astana. Het geruchtencircuit plaatst hem bij Quick-Step-Innergetic, waar Demol zijn vroegere pupillen Stijn Devolder en Tom Boonen zou terugvinden.
Ook Tourwinnaar Alberto Contador wordt al enige tijd bij team Astana gesignaleerd – wat niet echt verwonderlijk zou zijn, want hij en Bruyneel zijn erg close. Volgens de Spaanse pers tekende Contador al, maar de Kazachen ontkennen dat zelf. Als Contador toch zou overkomen, is in ieder geval nu al duidelijk welk team volgend jaar favoriet is voor de Tour de France. Ook voor Vladimir Gusev en Jason McCartney, andere oudgedienden van Discovery Channel, zou bij Astana een contract klaarliggen, stond in sommige media te lezen. Maar omdat er in die transfers maar geen schot lijkt te komen, zou dat wel eens wishful thinking van hun makelaars kunnen zijn.
Team Astana wordt gesponsord door een verbond van Kazachse staatsbedrijven. De ploeg is de opvolger van het verguisde Liberty Seguros van Manolo Saiz. Dit seizoen maakten de Kazachen maar weinig klaar, hoewel Astana op de transfermarkt fors geïnvesteerd had. “We beginnen weer helemaal van nul af aan”, verklaarde Johan Bruyneel bij zijn aanstelling. “Astana wordt een nieuwe ploeg. We trekken een streep onder het verleden.” Zowel ethisch als sportief hebben de Kazachen inderdaad nood aan een nieuwe start. S
