In Vlaanderen heeft zowat elke gemeente wel een voetbalclub. Sport/Voetbalmagazine trekt op ontdekkingstocht en houdt ergens halt.
Elk weekend spoelen ze in tientallen aan. De families die zich verheugen op een dagje Plopsageweld. Het intussen uitgebreide pretparkimperium van Gert Verhulst en Hans Bourlon landde eind jaren 90 in De Panne toen het Meli Park overnam van de gelijknamige honingfabrikant. Sindsdien groeiden beide als een eenheid naar elkaar toe. Mensen kijken verward op als je zegt de meest zuidelijke gemeente van onze kustlijn te gaan bezoeken zonder ook maar één voet binnen te zetten in Plopsaland.
De ongebreidelde natuur springt nochtans in het oog wanneer je De Panne binnenrijdt. Met zicht op Dover wandel je langs het breedste stuk strand dat West-Vlaanderen te bieden heeft. Als je tenminste niet voorbijgesneld wordt door de verschillende zeilwagens die jaarlijks neerstrijken in de grensgemeente. Dan vertoef je toch iets veiliger in De Westhoek, het natuurreservaat dat zich uitstrekt over zowel Belgisch als Frans grondgebied. Niet te verwarren met de gelijknamige regio in de buurt.
Rust en stilte regeren over De Panne. Misschien zelfs iets te veel. De gemeente kampt met een groeiend vergrijzingsprobleem. Toch is het er nog niet volledig uitgestorven. De plaatselijke voetbalclub organiseert al voor de zestiende keer een immens voetbaltoernooi na het seizoen. Vanaf het laatste weekend van april strijken twee weken lang Belgische toppers zoals RSC Anderlecht en KAA Gent met hun jeugdploegen neer op de velden van derdeprovincialer KRC De Panne. Ondanks de trek van de jongeren richting de grootsteden, leeft er wel degelijk dus nog iets in de kustgemeente. Een volledige revival er echter niet meteen aan te komen, aan het gemeentebestuur om initiatieven te nemen.
Ook KRC De Panne ging lang gebukt onder de problemen. Na een mooie periode in de jaren 60 en 70 gleed het naar de onderste regionen van het provinciaal voetbal. Gelukkig zijn er nieuwe impulsen op til. Voorzitter en politie-inspecteur Alain Cuvelier kent zijn gemeente door en door en merkte waar in het verleden vaak het schoentje wrong. ‘We hadden tien jaar lang de jeugdsamenwerking Westkust Foot met Koksijde en Zuienkerke. Maar de mensen en ook het gemeentebestuur vonden dat de eigenheid van De Panne daaronder leed.’ Afgelopen zomer trokken de clubs dus een streep onder de samenwerking.
Dat klonk voor Cuvelier, die in zijn begindagen als voorzitter de club succesvol uit de put gehaald had, eerst als een alarmsignaal. Maar wat zich eerst aankondigde als een nieuwe crisis, draaide verrassend goed uit. Plots stroomde de ene jeugdspeler na de andere toe. Vorig jaar stonden er zo’n veertigtal voetballertjes ingeschreven bij De Panne en dat werden er eind augustus 2018 bijna tweehonderd. Voor de voorzitter een signaal dat het tijd was voor een herstructurering en een frisse wind door de club.
Het bouwvallige Bella Boystadion verdient stilaan een heuse upgrade. ‘In het weekend spelen hier soms drie ploegen tegelijk. Met maar vier kleedkamers zitten de spelers gewoon op elkaar gekleefd. Dat kan anno 2019 niet meer de bedoeling zijn’, verduidelijkt Alain Cuvelier. Hij zou graag naar het voorbeeld van veel andere ploegen willen mee surfen op de golf van het kunstgras. ‘Ik ben voorstander van de jeugd. En voor een zo goed mogelijke opleiding heb je een goeie infrastructuur nodig.’ De club onderhandelt nu volop met het vernieuwde gemeentebestuur, maar de veranderingen zullen er niet van vandaag op morgen komen.
In 2021 viert KRC De Panne zijn honderdste verjaardag. Het perfecte streefdoel om zowel intern als extern alles op te smukken, want voorlopig is Cuvelier niet enkel voorzitter. Hij wast ook de truitjes, trekt de lijnen en helpt mee in het aantrekken van sponsors. Toch blijft de ontwikkeling van de jeugd zijn stokpaardje. Zijn droom: ‘Ik zou ooit een herenploeg willen met enkel spelers uit de jeugd van De Panne.’
