‘Compleet ongepast. Een gebrek aan respect voor de Tour’, zei UCI-voorzitter Brian Cookson. ‘Hij heeft het wielrennen al genoeg schade berokkend. Zou de cleane renners beter met rust laten’, fulmineerde Team Skymanager David Brailsford. ‘Hij mag op de openbare weg doen wat hij wil, maar hij zoekt duidelijk alleen media-aandacht. Op medewerking van ons hoeft hij niet te rekenen’, reageerde Tourbaas Christian Prudhomme schamper. Bijzonder giftige ‘Hoe-durft-hij’-reacties, afgelopen maart, toen Lance Armstrong bekendmaakte dat hij tijdens de Tour een deel van het parcours wilde afleggen ten voordele van het goede doel.

Maar wie dacht dat de Amerikaan daardoor zou afzien van zijn plan, had het mis. The Boss komt wel degelijk met de fiets naar Frankrijk. Al blijft zijn passage beperkt. Morgen en vrijdag rijdt hij, een dag voor het Tourpeloton, de ritten van Muret naar Rodez en van Rodez naar Mende. Armstrong zal dat doen in het gezelschap van twintig amateurrenners en van ex-profvoetballer Geoff Thomas.

Armstrong reikte op de BBC Sports Personality of the Year Awards van 2005 de voormalige kapitein van Crystal Palace via satellietverbinding een prijs uit. Die had immers de twee jaren ervoor de strijd tegen leukemie gewonnen. Tegen alle verwachtingen in, want Thomas’ levensduur werd bij de diagnose op amper drie maanden geschat. Geïnspireerd door Armstrongs kankerverhaal vocht de ex-international met succes tegen de ziekte. En fietste hij in 2005 en 2007 de dag voor de profs al het hele Tourparcours af, ten voordele van het ziekenhuis in Birmingham waar hij behandeld werd.

Nu wil Thomas met een groep amateurs hetzelfde doen en anderhalf miljoen euro inzamelen voor Cure Leukaemia, een stichting die strijdt tegen kanker/leukemie. De vijftigjarige ex-voetballer legde via een journalist en Emma O’Reilly opnieuw contact met Armstrong. Opmerkelijk, want de voormalige verzorgster van US Postal leefde jaren in onmin met de Amerikaan toen zij haar boekje opendeed over diens dopinggebruik. Nadat The Boss levenslang geschorst werd, zocht en vond hij vergiffenis bij O’Reilly. Beiden zijn nu opnieuw vrienden.

Thomas benadrukt dat hij het bezoedelde verleden van Armstrong noch goedkeurt, noch wil uitwissen. Maar de Engelsman prijst hem wel als overlever van kanker, en voor het gevecht dat de zevenvoudige ex-Tourwinnaar met zijn Livestrongfoundation aanging tegen de ziekte. Die gaf al meermaals aan dat hij het bijzonder frustrerend vindt dat hij door alle dopingopenbaringen dat werk niet meer kon/kan voortzetten. Aan de zijde van Geoff Thomas hoopt de ex-wereldkampioen dat nu wel te doen. Armstrong nodigde hem en de andere amateurrenners zelfs uit in Colorado om hen te overtuigen van zijn nobele intenties.

Volgens Thomas is het allerminst de bedoeling om van Armstrongs passage een circus te maken. Vandaar allicht ook de keuze van The Boss om geen persconferenties te geven. En om twee overgangsetappes te rijden, om zo de fel gemediatiseerde en druk bezochte ritten van de eerste week en de bergetappes in de Alpen en Pyreneeën te vermijden. Zo kan het Franse publiek, dat de Amerikaan jarenlang uitspuwde, hem ook niet te veel op stang jagen. ?

DOOR JONAS CRETEUR

The Boss rijdt twee overgangsetappes voor het goede doel.