Hij is pas achttien jaar, maar was al het onderwerp van een heuse Spaanse voetbaloorlog. Een halfjaar nadat hij op het WK Onder-20 in Nederland een heldenrol opeiste, ligt Camp Nou al aan de voeten van de Argentijn Lionel Messi.

Camp Nou, woensdag 2 november 2005. Barcelona draait tegenstander Panathinaikos helemaal dol. De Grieken staan bij rust al op een kansloze 4-0-achterstand. De gesel van de club uit Athene is niet Ronaldinho en, ondanks zijn drie treffers, zelfs niet Samuel Eto’o. Nee, het is de achttienjarige Lionel Messi die de Griekse defensie telkens te vlug af is. De jeugdige Argentijn drijft zijn tegenstanders tot wanhoop. Alleen overtredingen kunnen Messi soms afstoppen, maar niet voordat hij de Griekse doelman tot tal van reddingen heeft gedwongen en zijn ploeggenoten diverse open kansen biedt. Zijn assist voor de derde treffer van Eto’o is er een uit het boekje : een snelle dribbel, rechts kijken en dan links passen. Daarvóór heeft Messi in een duizelingwekkende vertoning van snelheid, techniek en vernuft al zijn eerste Champions Leaguetreffer op de borden gebracht. De uitzinnige fans zien hun favorieten met 5-0 winnen en sluiten vooral de nieuwe held in hun hart. Camp Nou is definitief in de ban van Messimania.

Spaans paspoort

In de zomer van 2005 ligt de naam Luis Lionel Leo Messi op ieders lippen. Barcelona heeft een administratieve blunder begaan door het talent in te schrijven als speler van het eerste elftal. Daardoor valt hij onder de Spaanse buitenlandersregels, die zeggen dat elke club maximaal drie spelers van buiten de Europese Unie (EU) mag inschrijven. Die heeft Barcelona al in de Mexicaan Rafael Márquez, de Kameroener Samuel Eto’o en de Braziliaan Ronaldinho. Als de club Messi op de spelerslijst van Barcelona B had gezet, zou er geen enkel probleem zijn geweest. Dan had coach Frank Rijkaard hem zonder beperkingen kunnen opstellen. Nú dreigt het eerste elftal het zeker een halfjaar zonder het talent te moeten stellen. Voor Messi een lange periode zonder voetbal op niveau, want het tweede elftal is hij allang ontgroeid. Zeker nu hij ook al zijn debuut heeft gemaakt voor het Argentijnse elftal. Barcelona is in paniek en neemt zelfs contact op met PSV om Messi eventueel aan de Eindhovenaren te verhuren.

Liever houden de Catalanen het supertalent in Camp Nou. Voorzitter Joan Laporta aarzelt niet alle regionale en historische sentimenten van stal te halen in zijn strijd om Messi speelgerechtigd te krijgen. Had de centrale macht in Madrid in de jaren vijftig al niet eens voorkomen dat Alfredo Di Stéfano voor Barcelona ging spelen ? De Argentijn, destijds de beste voetballer van de wereld, belandde door politieke spelletjes uiteindelijk bij Real Madrid, dat met hem begon aan een ongeëvenaarde nationale en internationale zegetocht.

Laporta ziet anno 2005 opnieuw een politiek steekspel tégen Barcelona. De preses vreest dat Madrid zal voorkomen dat Barcelona de Argentijn mag opstellen en dat hij daardoor uiteindelijk een andere club zal zoeken. Juventus en AC Milan informeren al bij Messi’s vader Jorge. De media aarzelen niet het talent in verband te brengen met Real Madrid. Dát mag niet gebeuren. Zeker niet met Messi. Nadat pogingen van Barcelona om de Argentijn als geassimileerde jeugdspeler speelgerechtigd te krijgen mislukken, slagen de Catalanen er eind september in het talent alsnog versneld aan een Spaans paspoort te helpen. Daarmee is de hele discussie over diens status als speler van buiten de EU overbodig geworden. Doordat Messi Italiaanse en Catalaanse roots blijkt te hebben, kan de club de procedure sneller dan verwacht afronden. Protesten van onder meer Alavés en Deportivo La Coruña als zou Messi zijn paspoort te laat hebben gekregen, worden door de Spaanse bond van tafel geveegd. De weg is nu volledig vrij voor het supertalent, die laat optekenen : “Mijn situatie was moeilijk, want je wilt altijd kunnen spelen. Het was extra vervelend omdat het probleem niet een sportieve, maar een papieren oorzaak had. Ik heb nooit overwogen te vertrekken. Ik wil absoluut slagen bij Barcelona.”

Hormoonbehandeling

Dat Barcelona een fout maakte met de inschrijving van Messi is merkwaardig, want hij is al vijf jaar hét talent van de club. Leo Messi wordt op 24 juni 1987 geboren in de Argentijnse stad Rosario. Hij begint als vijfjarige te voetballen bij de club Grandoli, waar vader Jorge zijn trainer is. Al snel wordt hij ontdekt door profclub Newell’s Old Boys, waar ook zijn oudere broer Rodrigo speelt. Zijn trainer bij Newell’s, Enrique Domínguez, weet niet wat hij ziet. “Ik zag hem zo jong als hij was dingen doen, die volgens natuurwetten helemaal niet kunnen. Dat had ik eerder alleen bij Diego Maradona gezien.”

Maar er is slecht nieuws. De kleine Lionel blijkt een hormonale afwijking te hebben, waardoor zijn groei ernstig wordt belemmerd. Zijn lengte blijft bij 1m40 steken. Vader Jorge is de wanhoop nabij, er móét een oplossing worden gevonden. Die is er in de vorm van dagelijkse hormooninjecties, maar die kosten 750 euro per maand. Newell’s belooft mee te betalen aan de behandelingen, maar laat het al snel afweten. De kosten zijn te hoog voor vader Jorge. “Ik was maar een gewone arbeider in de staalindustrie. Dergelijke bedragen kon ik absoluut niet opbrengen”, verzucht Messi senior. Hij belt daarop met een neef in de Catalaanse plaats Balaguer, die erin slaagt een proefwedstrijd bij FC Barcelona te regelen voor de kleine Lionel. In september 2000 melden vader en zoon Messi zich in de Catalaanse hoofdstad.

Het talent maakt enorme indruk tijdens het testwedstrijdje op een van de bijvelden van Camp Nou. Hij scoort meteen vijf keer. Als ook hoofd jeugdopleidingen Carles Rexach hem heeft zien spelen, is het pleit binnen tien minuten beslecht. De oud-speler en -trainer laat Jorge Messi meteen op een servetje een contract tekenen. “Er was even geen ander papier voor handen”, herinnert Charly zich grinnikend. In het voorjaar van 2001 strijkt de familie Messi (vader Jorge, moeder Celia en de kinderen Matías, Rodrigo, Marisol en Leo) definitief neer in Barcelona, waar de club de kosten van de medische behandeling van het talent op zich neemt.

In Barcelona krijgt Messi vanwege zijn kleine, superlichte postuur al snel de bijnaam El Pulga (De Vlo). Als hij op de bank zit bij een van zijn eerste duels bij de Barçajeugd, valt de Argentijn op doordat hij de enige is die niet met zijn voeten bij de grond komt. De hormoonbehandeling en het speciale krachttrainingsprogramma slaan echter aan. Bij aankomst in Barcelona meet de dertienjarige slechts 1m43 en weegt hij amper 35 kilo. Door de intensieve medische begeleiding groeit hij in vier jaar tijd nog 26 cm en neemt zijn gewicht toe met 32 kilo. De teller blijft uiteindelijk steken op 1m69 en 67kg. In zijn eerste jaar heeft hij dan al 37 keer gescoord in dertig duels.

Debuut

De opmars van Messi, die deel uitmaakt van een lichting met onder andere de huidige Arsenalspeler Cesc Fabregas, naar de hoofdmacht gaat snel. Vanaf zijn zestiende verjaardag traint hij regelmatig mee met het eerste. In november 2003 laat coach Rijkaard hem op de leeftijd van zestien jaar en vier maanden debuteren in een oefenduel met FC Porto. Een klein jaar later volgt op 16 oktober 2004 het officiële debuut in de competitiewedstrijd tegen stadgenoot Espanyol (1-0-zege). Hij is dan zeventien jaar, drie maanden en 23 dagen oud. Op 2 mei 2005 tekent hij tegen Albacete (2-0) voor zijn eerste treffer voor het eerste elftal. Daarmee wordt Messi met zijn zeventien jaar, tien maanden en zeven dagen meteen de jongste doelpuntenmaker ooit voor de Catalanen in de Primera Division. In het uitduel met het Oekraïnse Shakhtar Donetsk (2-0-nederlaag) maakt hij zijn debuut in de Champions League. Messi draagt zeven duels en een treffer bij aan de landstitel van Barcelona.

Geen wonder dat de Catalanen bang zijn de parel van hun jeugdopleiding te verliezen. Barcelona heeft Messi inmiddels langer aan zich weten te binden. Het supertalent tekende in de zomer zelfs twéé nieuwe contracten, eerst een tot 2010 en later zelfs een overeenkomst die pas in 2014 afloopt. In de verbintenis wordt een vaste transfersom van 150 miljoen euro vastgelegd. Zelf gaat de Argentijn in die periode van negen jaar 42 miljoen euro verdienen. Trainer Frank Rijkaard toont zich opgetogen over het goede nieuws. “Dit is goed voor de club, de speler en het elftal. Hier kan het Barcelonismo tevreden over zijn.”

Voorzitter Laporta amuseert zich publiekelijk over Real Madrid dat vrijwel tegelijkertijd de Braziliaan Robinho voor tientallen miljoenen euro’s overneemt van Santos. “Robinho is een groot talent en hij is ook bij ons aangeboden. Wij wilden hem echter niet hebben, wíj hebben Messi”, stelde de preses.

De jongeling zelf ziet zijn loopbaan na het succesvolle WK Onder-20 in Nederland opnieuw in een stroomversnelling raken. Op 17 augustus 2005 debuteert hij in het nationale elftal tegen Hongarije. Een week later maakt hij grote indruk door in een bomvol Camp Nou uit te blinken tijdens het duel om de Trofeo Joan Gamper tegen de Italiaanse landskampioen Juventus (2-2). Ondanks het feit dat hij voor de Spaanse competitie enige tijd niet speelgerechtigd is, kan hij in de Champions League gewoon meespelen. Tijdens het eerste duel, uit tegen Werder Bremen, is hij als invaller van grote invloed op de 2-0-zege. De tweede Catalaanse treffer is een strafschop die wordt gegeven na een Duitse overtreding op Messi. Daarna is hij in het thuisduel met Udinese (4-1) een van de uitblinkers.

Als eind september het verlossende Spaanse paspoort binnen is, krijgt het grote talent ruim baan. Op 23 oktober staat hij tijdens het thuisduel met Osasuna (3-0 winst) voor het eerst in de basis. Coach Rijkaard laat de uitblinkende jongeling de hele wedstrijd staan. Camp Nou ontploft bijna als Messi in een vloeiende actie vier verdedigers en doelman Ricardo van Osasuna uitspeelt. Alleen het doelpunt blijft uit. De kwaliteitskrant El País koplettert de volgende dag : Messi is als Maradona. De jonge Argentijn blijft zelf rustig en evenwichtig. “Jammer dat ik niet heb gescoord, maar de overwinning was belangrijk voor de ploeg. Ik ben blij dat de problemen met de papieren eindelijk zijn opgelost. Het enige waarmee ik me nu bezig hou, is zo goed mogelijk spelen. Ik besef goed dat ik nog maar een handvol wedstrijden heb gespeeld en nog veel moet leren. Ik kan nog veel beter.”

Nieuwe Maradona

De uitdagingen zijn dit seizoen groot voor Messi. De Spaanse competitie, de Champions League, het nationale elftal en aan het einde van het seizoen het WK in Duitsland. Diego Maradona heeft geen twijfel over de vraag of Messi moet worden geselecteerd. “Hij móét mee”, weet Pluisje. “Daar ben ik honderd procent zeker van. Je mag het hem niet aanrekenen dat hij nog zo jong is. Mensen zeggen vaak dat je voorzichtig moet zijn met dergelijke talenten, dat ze nog voldoende tijd hebben. Dat is onzin. Het juiste moment is nú, niet straks.” De voormalige topvedette is lyrisch over Messi’s kwaliteiten. Maradona : “Wat me het meest bevalt is dat hij dúrft. Leo kijkt de tegenstander recht in de ogen, maakt zijn actie en heeft dan op volle snelheid nog tijd te kijken hoe zijn medespelers ervoor staan.”

Bij het Argentijnse elftal proberen de meer ervaren internationals het toptalent zoveel mogelijk te beschermen. Spelmaker Juan Román Riquelme : “Wij ouderen proberen hem een beetje te helpen, zodat hij zich op zijn gemak voelt. Hij is erg jong. Verder moet hij gewoon spelen zoals hij dat kan en zich niet al te veel druk op de hals halen, zoals dat hij de redder van het vaderland is of de nieuwe Maradona. Een nieuwe Maradona komt er nóóít meer.”

Dat lijken wijze woorden, want het predikaat Nieuwe Maradona bleek in het verleden een te zwaar ballast voor tal van toptalenten. De lijst is lang : Ariel Ortega, Marcelo Gallardo, Pablo Aimar, Juan Román Riquelme, Javier Saviola, Andrés D’Alessandro, Carlos Tévez. Allen gingen of gaan ze gebukt onder hoge verwachtingen, ook doordat Maradona zelf vaak wat al te enthousiast bleek in zijn loftuitingen. Iets waarvan Messi zich bewust is. “Het is mooi dat hij zulke lovende dingen over mij heeft gezegd. Dat motiveert je alleen maar om nóg harder te werken. Maar met hem te worden vergeleken is niet eerlijk. Hij is de beste voetballer aller tijden en ik begin net. Ik ben dankbaar voor alle complimenten, maar die vergelijking met Diego is echt overdreven.”

“Alles gaat nu al erg snel voor me”, beseft Lionel Messi. “Maar ik heb plezier in wat ik doe en ik voel absoluut geen druk. Ik sta met beide benen stevig op de grond en ik hoop dat dit zo blijft, want ik wil een lange, succesvolle loopbaan. Ik was laatst te gast in de talkshow van Diego Maradona. Daar gaf hij me het advies steeds het plezier in het voetballen te proberen te houden, en steeds beter te blijven worden. Dat is natuurlijk ook mijn doel. Het mooiste zou zijn met Argentinië wereldkampioen te worden. Net als Maradona ooit werd…”

TIEMEN VAN DER LAAN

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content