Crisis kan de Gentse zesdaagse niet deren.
Mochten sportliefhebbers verplicht zijn hun whereabouts door te geven, dan zouden er ruim 40.000 de komende dagen Het Kuipke in Gent invullen. Voor de zesdaagse werden er in voorverkoop meer tickets dan vorig jaar verkocht.
Gent vormt een schaars lichtbaken in de wereld van de zesdaagsen, waarboven de jongste jaren grijze wolken samentroepten. In de jaren zeventig stonden gemiddeld nog zeventien zesdaagsen per seizoen op het programma. Dat aantal viel sindsdien terug tot twaalf, waarvan er zich liefst vijf op een velodroom in België of Nederland afspelen.
Bij gebrek aan financiële middelen ging eerder deze maand de zesdaagse van Milaan niet door. Zelfs in Duitsland, het mekka van de zesdaagsen, vallen klappen. Sinds de ontmaskering van Jan Ullrich staat de wielersport er synoniem voor doping. Het baanwielrennen bleef niet gespaard, nu ook de Duitse pistier Olaf Pollack tegen de lamp liep.
Voor de voorbije zesdaagse van München daagden 52.100 bezoekers op, 8000 minder dan vorig jaar, 12.000 minder dan verhoopt. De toekomst van het Beierse evenement hangt aan een zijden draadje. Vorige winter al wierpen de organisatoren van de zesdaagse van Stuttgart de handdoek in de ring. Na 67 edities verdween dit jaar met Dortmund nog een klassieker van de kalender.
Op de wielerbaan van Dortmund snelde vorig jaar Erik Zabel tijdens zijn afscheidstournee naar de zege. De Oost-Duitser was een van de weinige sterren van de weg die zich nog aan een zesdaagse waagde. De meeste ploegleiders staan erg weigerachtig tegenover de combinatie van de weg met de piste. Gianni Meersman (Française des Jeux) had deze week graag rondjes willen malen in de Gentse zesdaagse, maar zijn voornemen strookte niet met de teamorders.
In Groot-Brittannië stappen almaar meer vedetten over van de baan naar de weg, waar hen meer roem en geld wacht. Mark Cavendish en Bradley Wiggins vormen hun lichtend voorbeeld. De Britse federatie lanceert in 2010 met Sky een eigen team op de weg om haar opgeleid talent niet langer te grabbel te gooien.
De lokroep van de weg zal nog harder klinken, mocht het IOC de ploegkoers – het koninginnenstuk van de zesdaagsen – daadwerkelijk van het olympische programma afvoeren. Dat zou het einde van de zesdaagsen inluiden, wordt her en der al gepanikeerd.
Voor wie dezer dagen in het bruisende Kuipke rondhangt, klinkt dit doemscenario surrealistisch. De Gentse zesdaagse lijkt elke crisis te overleven. Wedstrijdleider Patrick Sercu spreekt zelfs van het beste deelnemersveld in jaren. De Gentse organisatoren slagen er telkens opnieuw in om een smaakvolle cocktail samen te stellen van topsport en volks entertainment, spanning en uitbundigheid, traditie en vernieuwing.
