Lierses terugkeer naar eerste klasse is voor eigenaar Maged Samy nog maar een begin. Een gesprek over zijn vier Radzinski’s, Ahmed Hassan en het voorbeeld van STVV.

Drie jaar geleden streek de Egyptische zakenman Maged Samy, in eigen land voorzitter van een derdeklasser, als een deus ex machina neer bij de toen zieltogende tweedeklasser Lierse. Nu is zijn Egyptische club een kersverse eersteklasser, zit Lierse weer in de Jupiler Pro League en heeft hij het ook voor het zeggen bij tweedeklasser Turnhout.

Tegenwoordig spendeert Samy – die pendelt tussen ons land en Egypte, waar moederbedrijf Wadi Degla (actief in onder meer vastgoed, sportclubs en telecommunicatie) gevestigd is – meer dan de helft van zijn tijd in België. Lierse wil hij op termijn stofferen met een mix van zelf opgeleide spelers – via de jeugd van Lierse of de Academie van Tongerlo, die gerund wordt volgens de methode van Jean-Marc Guillou maar dan bevolkt door jonge Belgen – aangevuld met jong talent van overal ter wereld. Die spelers moeten in de etalage via Europees voetbal, waardoor ze verkocht kunnen worden aan Belgische en buitenlandse topclubs. Investeren in het Belgische voetbal is de snelste en de goedkoopste weg naar de Champions League, lichtte hij vorig jaar zijn keuze voor Lierse toe: “Een club kopen in Engeland en daarmee Europees voetbal afdwingen had me veel meer geld gekost. Ook de Belgische kampioen en vicekampioen spelen Champions League als ze de voorronden overleven.”

Klopt het dat u uw spelers hebt toegesproken met de mededeling dat, als STVV vorig jaar vierde kon worden, u Lierse dit jaar graag derde ziet worden?

Maged Samy: “Onze ambitie is een plaats in play-off 1.”

Dat is hoog gemikt voor een nieuwkomer in eerste klasse.

“Eupen is een nieuwkomer in eerste, wij niet! Lierse is, net als STVV vorig jaar, een eersteklasser die tijdelijk niet in eerste speelde. Ik sta niet op het veld, ik kan me alleen meten met andere voorzitters. Ik vind het knap wat Roland Duchâtelet vorig jaar met STVV presteerde. Dus heb ik de spelers gezegd: als jullie willen bewijzen dat ik een even goeie voorzitter ben als Duchâchelet, moeten jullie even goed of beter doen. Succes is de som van verschillende factoren: spelers, bestuur, trainer, geld, traditie, fans. Op de meeste vlakken scoort Lierse beter dan STVV. Ik denk niet dat STVV negen internationals heeft en drie spelers met WK-ervaring. Als we hun prestatie niet overdoen, is Roland Duchâtelet een betere voorzitter dan ik.”

Bent u ontgoocheld als Lierse straks achtste wordt?

“Niet ontgoocheld in het team, wel in mezelf.”

Wat zegt u dan tegen mensen die menen dat Lierse al blij mag zijn als het niet op een degradatieplaats eindigt?

“Dat kan ik u niet zeggen zonder onbeleefd te worden. Laat duidelijk zijn dat ik daar niet eens aan denk, aan de laatste twee plaatsen.”

Is Lierse klaar voor eerste klasse of is uw huiswerk nog niet af?

“We hebben een goed team, maar het is zoals met een examen: je vult alle vragen in, maar als je het nog eens naleest, zie je dat je sommige dingen nog beter kunt formuleren: er kan nog wat peper en zout bij. Nu is het tijd voor peper en zout. Met dit team durf ik de competitie ingaan, met nog één of twee spelers extra zijn we ook gewapend voor tegenslag.”

Edgar Davids

Op een gegeven ogenblik circuleerde de naam Edgar Davids. Kan hij nog één van die extra spelers worden?

“Elke eersteklasseclub in België droomt ervan dat Edgar Davids zelfs maar eens een kijkje komt nemen, ook al is hij al 37 jaar. Via een manager hoorde ik dat Davids een comeback wil maken en openstond voor eventueel geïnteresseerde Belgische clubs. Dus heb ik die man gezegd: laten we praten. Ik ontmoet Davids’ manager binnenkort.”

Het basisteam blijft, op Deflandre en Matthys na, ongewijzigd. Net voor de promotie had u het over het aantrekken van vier Radzinski’s en misschien nog zes andere spelers: in totaal tien nieuwkomers. Bent u onderweg van mening veranderd?

“Er zijn vijf nieuwe spelers, maar ik reken ook Job en Douala bij de nieuwkomers: zij waren hier maar kort en hun contract was ten einde. Ook Mohamed Elgabbas is voor mij een nieuwkomer. Hij arriveerde vorig jaar, maar kwam na een blessure bij een interland niet meer aan spelen toe. Let maar op: Elgabbas wordt een van de topspelers in de Belgische eerste klasse. Als ik die samentel, zitten we aan acht nieuwe. Het kan dus dat we eind augustus tien nieuwe spelers hebben.”

Waar zijn de vier Radzinski’s die u beloofde?

“Met vier Radzinski’s bedoelde ik vier spelers die voor ons team het verschil kunnen maken. Sekour, Kawashima, Davids en Dequevy kunnen dat. Lierse heeft negen internationals, onder wie twee spelers die het voorbije WK speelden – Kawashima en Lance Davids – en Job die op de WK’s van 1998 en 2002 voetbalde.”

Hoe kwam Lierse in Japan terecht?

“We waren bijna rond met een ervaren Egyptische keeper van 37, maar toen die door de FIFA voor vier maanden geschorst werd, zochten we iets anders. Toen kwam Aimé Anthuenis met de naam Kawashima. Via diens manager bereikten we een mondeling akkoord vóór het WK, maar de nationale ploeg liet niet toe dat de spelers tijdens het WK benaderd werden. Na zijn goeie prestaties – hij maakte maar één foutje, tegen Nederland – waren we bang dat er kapers op de kust zouden komen, maar Kawashima speelde het spel correct: hij had voordien zijn woord gegeven en wilde zich daaraan houden.

“Japan is een belangrijke markt, een van de rijkste landen ter wereld, met 120 miljoen consumenten en grote bedrijven die wereldwijd opereren. Als je uit dat land een speler kunt aantrekken, kan dat ook commercieel interessant zijn. Via Lierse heeft mijn bedrijf Wadi Degla al voldoende exposure gekregen, waarom zou er binnenkort geen andere naam op de shirts komen, bijvoorbeeld van een Japans bedrijf?”

Als ik Vladan Kujovic was, die toch een goed seizoen keepte vorig jaar, zou ik me zorgen maken als ik dit lees.

“De beste zal spelen.”

Als Anthuenis Kujovic opstelt, gaat u hem niet zeggen dat u grote commerciële belangen hebt in Japan?

“Als ik hem dat zou zeggen zou hij niet eens luisteren. Anthue-nis is een coach die zijn eigen weg bewandelt. Ik kan daarmee leven. Ik zal wel eens iets influisteren, maar de trainer beslist.”

Is de komst van de Zuid-Afrikaan Lance Davids ook een commerciële opportuniteit?

“De manager van El Gabbas liet zijn naam vallen. We legden hem vast na de eerste wedstrijd van het WK. Lierse heeft nu voetballers van twaalf nationaliteiten uit vier continenten. Voor mij is het erg belangrijk dat Lierse een internationaal merk wordt. Lierse is niet alleen terug in eerste klasse, maar ook op de voetbalwereldkaart.”

In België deed u behalve Joeri Dequevy en Kris De Wree geen transfers.

“We wilden graag goeie Belgen halen, we hebben met sommigen gepraat, maar om diverse redenen hebben ze niet getekend. Vorig jaar waren we bijna rond met Carl Hoefkens toen die voor Club Brugge koos. Hij wilde niet in tweede klasse spelen.”

Hij was nog te jong om voor Lierse te voetballen.

“( lacht) Da’s een goeie… Maar we willen altijd voldoende Belgen in ons team.”

U moet er ook elke wedstrijd zes op het scheidsrechtersblad hebben. Is dat de reden waarom u Christophe Meyers in extremis toch op het Lisp hield en niet naar Turnhout liet gaan?

“Vergeet niet dat Kujovic en Radzinski ook als Belg beschouwd worden, naast Frans, Cavens, Dreesen, Kevin Janssens, De Graef, Thiebaut, De Wree en Dequevy. Als die fit zijn, zullen zes van hen altijd in de kern zitten, maar het hier houden van Meyers helpt om dat quotum gemakkelijker te halen, dat klopt. We denken ook aan de supporters, die graag Belgen zien.”

Waarom liet u dan een populaire en veelbelovende speler als Thomas Wils naar Turnhout gaan?

“Omdat op zijn positie veel spelers meer speelkansen hebben en hij op zijn leeftijd speelminuten nodig heeft. Hetzelfde geldt voor Nathan Goris, die de volgende keeper van Lierse wordt, misschien zelfs van de nationale ploeg.”

Ahmed Hassan

Tot twee keer toe viel de naam van Ahmed Hassan, maar hij kwam niet.

“Hassan is een fantastische voetballer, lid van Wadi Degla, maar ook een goeie vriend. Daarom blies ik de zaak op het laatste af. Want Hassan was bereid te komen, maar ik had geen zin om te bemiddelen tussen mijn trainer en een speler die een vriend is. Ik zou een vriend verliezen en dat wil ik niet.”

U bent bang dat hij op dit moment niet zou passen in de voetbalvisie van Anthuenis?

“Ja. Ahmed haat het om op de bank te zitten. Aimé zou desnoods Ronaldo op de bank zetten als die zijn instructies niet opvolgt.”

Waarom heeft het zo lang geduurd eer u Anthuenis na de promotie als hoofdtrainer bevestigde?

“Ik wilde wachten tot het voetbalseizoen in Egypte afgelopen was, om te weten wat ik bij mijn club daar zou doen. Toen bood ik Aimé aan om bij Wadi Degla trainer te worden. Omdat Wadi Degla voor het eerst in zijn bestaan in de hoogste klasse speelt en ik daar een ervaren coach nodig heb die ik honderd procent kan vertrouwen. Maar Aimé zag dat niet zitten. Toen heb ik hier zijn contract verlengd.”

Is dat geen rare motivatie, iemand hier een contract geven omdat hij niet in Egypte wil werken?

“Neen. Hier vind ik makkelijker een goeie trainer dan in Egypte en Lierse heeft ook nog de voetbalknowhow van Neel De Ceulaer, Herman Helleputte en Eric Van Meir.”

Waarom vindt u Anthuenis een goeie coach?

“Ik hou van de discipline die hij het team oplegt en van zijn ingrepen tijdens de wedstrijd. Hij leest het spel goed en snel. En vooral: hij kan niet enkel zijn fouten toegeven, maar stuurt ze meteen bij.”

Vorig jaar koos u voor een ervaren – om niet te zeggen oude – ploeg om de promotie af te dwingen, maar ook dit seizoen is de gemiddelde leeftijd van de belangrijke spelers hoog.

“Wij zitten in een overgangsfase, maar stap voor stap worden er jongere spelers ingepast. Kawashima is jonger dan Kujovic, Dequevy is jonger dan Matthys. Zodra de spelers van de Academie doorbreken bij Lierse zal de gemiddelde leeftijd flink dalen, maar dat zal nog een jaar of vijf duren. Daarna zullen de spelers van de Academie niet alleen bij Lierse spelen, maar ook op een hoger niveau.”

Financieel staat de club er niet goed voor. U staat wel borg, maar de club zelf torst een enorm negatief vermogen mee. De licentiecommissie vond dat zelfs zorgwekkend, want als u morgen opstapt, is het afgelopen met Lierse.

“Al voor de opmerking van de licentiecommissie hebben we besloten om daar iets aan te doen. Binnen het jaar zal de vzw omgevormd zijn tot een nv en zullen de investeringen van Wadi Degla omgezet zijn in aandelen. Ik heb de licentiecommissie beloofd dat, wanneer we de volgende keer ons dossier indienen, ze die opmerking niet meer zullen moeten maken.”

De eerste jaren stopte u alleen maar geld in de club. En nu?

“Het verlies wordt steeds kleiner. Vorig jaar hadden we al contracten op eersteklasseniveau, de promotie kostte ons dus niet zoveel meer, terwijl de inkomsten sterk gaan stijgen. Vorig jaar hadden we amper inkomsten: geen tv-gelden, geen sponsorgeld en enkel inkomsten uit tickets. Nu krijgen we wel tv-geld en sponsorinkomsten, en de ticketinkomsten zullen met 200 procent stijgen.”

Hoe kan dat? Het stadion zat toch al vol?

“We willen het toeschouwersgemiddelde van 8.000 naar 11.000 optrekken, de ticketprijzen stijgen 30 procent en als we play-off 1 halen, gaan we de toegangsprijzen nog eens aanpassen.”

Hoeveel bedraagt het budget nu?

“Tien miljoen euro, waarvan zeven miljoen voor het sportieve. Vorig jaar was dat tussen zeven en acht miljoen euro. We gaan het stadion aanpassen om meer inkomsten te genereren: LED-boarding, meer eetruimte, een verdubbeling van de bezoekersplaatsen.”

Kunt u winst boeken zonder nieuw stadion?

“Ja, omdat onze politiek meer gericht is op de verkoop van spelers dan op ticketing. België heeft maar tien miljoen inwoners en na drie jaar heb ik geleerd hoe de toeschouwersaantallen geografisch verdeeld zijn. Ik ga dus niet roepen dat Lierse 50.000 toeschouwers moet halen, want dat haalt zelfs Anderlecht niet. Misschien is 20.000 à 25.000 op termijn wel haalbaar.”

Winstgevend

Hoeveel geld hebt u eigenlijk de afgelopen drie jaar al in Lierse gestopt?

( rekent na) “Niet minder dan 20 en niet meer dan 25 miljoen euro. Daar koop je in de Premier League niet eens een topspeler voor. Daarom is dit een betere investering geweest dan in Engeland een club te kopen. Daar krijg je wel meer tv-gelden, maar je betaalt ook veel hogere salarissen.”

Worden ze bij uw bedrijf in Egypte niet nerveus van het geld dat u in Lierse stopt?

“Integendeel. Dankzij Lierse halen we in Egypte grote projecten binnen. Bij een offerte waar we in balans liggen met rijkere en meer ervaren bedrijven, halen we het omdat we via Lierse ervaring hebben op de Europese markt. Voetbal is magie, het beroert mensen. Als voorzitter van een Europese club geraak ik makkelijker bij een Afrikaans staatshoofd dan een Nobelprijswinnaar. Via Lierse win ik meer geld dan ik verlies. Absoluut.”

U doet het niet omdat u het voetbalvirus te pakken hebt?

“Het is pure business: via het voetbal vergroot ik mijn inkomen. Sinds Wadi Degla naar de Egyptische eerste klasse promoveerde, steeg het aantal leden van mijn sportclubs. De dag dat een jeugdspeler van Wadi Degla het bij Lierse maakt, dromen alle ouders ervan dat hun zoon bij ons jeugdspeler wordt, omdat dat dan voor Egyptenaren de meest voor de hand liggende weg is naar een profcarrière in Europa.”

Tot nu investeerde u enkel in spelers, maar u kon er nog geen verkopen aan een flinke meerwaarde, wat toch uw bedoeling is.

“Topclubs halen geen spelers uit de Belgische tweede klasse, ze betalen wel geld voor een speler uit een topclub uit eerste of één die Europees voetbalt. Het is mijn bedoeling om spelers met winst te verkopen, maar dat heeft tijd nodig. Ik heb uitgerekend dat dit project binnen de tien jaar een geldmachine moet worden. Er zijn al drie jaar voorbij, dus nog zeven te gaan. Na tien jaar wil ik mijn investering gerecupereerd hebben en moet dit project winstgevend zijn.”

Waarom gaat u opnieuw samenwerken met Turnhout?

“Omdat wij een team nodig hebben waar onze jonge talenten zich kunnen voorbereiden op eerste klasse en om mijn investering van twee jaar geleden veilig te stellen. Toen ik Turnhout sponsorde, zat dat perfect: zij speelden één reeks lager. Toen zij naar tweede promoveerden, kon dat niet meer. Ik was ook niet van plan om een club te sponsoren die sportief zou wedijveren met mijn voornaamste club. Door eruit te stappen riskeerde ik mijn geld daar kwijt te spelen, maar het was nodig om mijn belangrijkste investering – die in Lierse – veilig te stellen. Daarna zijn we met Lyra gaan praten, maar die moeten we eerst van vierde naar tweede brengen opdat ze een goed sportief niveau aan onze jongeren kunnen bieden. Toen Lierse promoveerde, leek de beste optie terug naar Turnhout te gaan. Niet meer als sponsor zoals toen, maar als eigenaar, op voorwaarde dat de mensen die me er twee jaar geleden het leven lastig maakten niet meer in de club zouden zitten.”

Wat doet u als Lierse toch zakt en Turnhout in tweede blijft?

“Dan moet ik één van beide clubs verkopen of ze onder één structuur samenbrengen. Als eigenaar kan ik dat, als sponsor kon ik dat vorig jaar niet.”

Welke rol speelt uw Egyptische club, Wadi Degla, voor u?

“Wadi Degla is mijn beste marketingproduct in Egypte. Vorig jaar betaalden we met ons bedrijf bijna twee miljoen euro aan advertenties. Met Wadi Degla in eerste klasse komen we elke dag gratis in de krant. Dat bespaart me alvast twee miljoen euro. Als Wadi Degla dit jaar het behoud afdwingt, zal ik al content zijn. Vorig jaar kwam er maximaal 2000 man kijken, ik hoop dat de komende jaren op te drijven. Ik heb 25.000 families die klant zijn bij mijn sportclubs, dat zijn 100.000 mensen. Het moet mogelijk zijn om over een paar jaar vijf procent daarvan naar onze matchen te krijgen.”

U moet straks wedstrijden volgen van Lierse, Turnhout en Wadi Degla. Dat is een hele opgave.

“Maar geen onaangename bezigheid.”

door geert foutré – beelden jelle vermeersch

“Als Edgar Davids echt een comeback wil maken, gaan we praten. Ik ontmoet zijn manager binnenkort.”

“Via Lierse win ik meer geld dan ik verlies. Absoluut.”