Nieuwkomer Optima Gent bengelt op de laatste plaats.
Na de eerste ronde van de competitie – alle tien ploegen hebben een eerste keer tegen elkaar gespeeld – hangt neofiet Optima Gent onderaan het klassement in de eerste klasse. Aanvoerder van de ploeg is Tibo T’Joncke (29), een rasechte Gentenaar die in 1999 nog uitgeroepen werd tot rookie van het jaar, maar na een periode bij Bergen in 2002 verdween naar de tweede klasse, naar de Gent Dragons (ondertussen dus Optima Gent). Na vijf jaar in de lagere reeksen vierde T’Joncke dit seizoen zijn terugkeer op het hoogste niveau. Tegenwoordig combineert hij het basketbal met een fulltimebaan bij Bloso. “Met deze club bouwen we iets moois op. Het is zoals een nieuw bedrijf: stap per stap breid je de basis uit. Gent heeft een rijke traditie van basketbal, maar door wanbeleid is er heel veel van die entourage van destijds verloren gegaan. Het komt er voor ons op aan de basketbalfans weer te overtuigen. Op dat vlak moet ik eerlijk toegeven dat we een beetje ontgoocheld zijn over de publieke opkomst tot nu toe. De Gentse sportliefhebber is kritisch, bovendien bestaat er in deze regio een overaanbod aan sportclubs. In de tweede klasse heb je Falco Gent en in de derde klasse speelt De Pinte. Ik besef dat supporters op succes afkomen, dus in dat opzicht hebben we hen nog niet te veel kunnen bieden.”
Een understatement van de Gentse aanvoerder. Optima heeft na tien speeldagen nog altijd maar één zege achter zijn naam. Ze delen daardoor de rode lantaarn met Spotter Leuven. “Ik verklaarde bij het begin van het seizoen dat we twee doelstellingen hebben”, gaat T’Joncke verder. “Dat we niet op de laatste plaats eindigen en dat we het publiek moeten aanspreken. Daarom komt voor ons nu de maand van de waarheid eraan. We krijgen Leuven en Antwerpen over de vloer, twee thuismatchen die we eigenlijk moeten winnen als we van die laatste plaats willen raken. Ons probleem is dat we altijd wel een dipje van vijf minuten kennen tijdens de wedstrijd, waardoor we op een achterstand komen die we nooit meer goedmaken. Momenteel slagen we er nog niet in veertig minuten constant te presteren.”
“En ik moet toegeven dat het niveau van de eerste klasse gestegen is als ik het vergelijk met vijf jaar geleden. Bij de topclubs zijn alle posities nu dubbel bezet door sterke spelers. Het wegvallen van de limiet op Amerikanen heeft er ook voor gezorgd dat we nu in een heel ander soort competitie spelen. De intensiteit en snelheid van uitvoering zijn duidelijk de hoogte in gegaan. Alleen spijtig dat er zo weinig Belgen aan de bak komen. Afgelopen weekend stond ik in de Spiroudôme tegen Charleroi op een bepaald moment als enige Belg tussen negen Amerikanen, en dat was eigenlijk wel een vreemde gewaarwording”, besluit T’Joncke.
