Ondertussen rijdt hij al zijn zevende Tour. Mario Aerts, eeuwige guitige jongenskop, is stilaan een ancien in het peloton aan het worden. “Zo’n Tour blijft toch speciaal hoor, al ken ik ondertussen het klappen van de zweep wel,” laat Aerts weten vanuit een hotel, diep in Frankrijk. “’t Is die druk, het besef dat heel de wereld toekijkt, die deze wedstrijd anders dan alle andere maakt. Kalm blijven ondanks alle heisa is de grote truc.”
Door de overwinningen van McEwen is jullie Tour sowieso al geslaagd.
Mario Aerts : “Da’s een luxe hè. Zelf heb ik tot aan de Pyreneeën nog geen trap te veel moeten geven. Sevie en Summie ( Wim Vansevenant en Johan Van Summeren, nvdr.) deden onderweg alle werk. Cadel Evans en ik kunnen zonder zorgen toeleven naar ons deel van de Tour. Daar zijn we McEwen enorm dankbaar voor.”
Ook Gert Steegmans heeft al indruk gemaakt, als nieuwe loods voor McEwen, nu Fred Rodriguez geblesseerd werd afgevoerd.
“Die jongen is helemaal opengebloeid hè. De eerste dagen had hij het zwaar – de Tour is qua inspanning met geen enkele andere koers te vergelijken – maar hij beet door en toont dat hij een toekomstige topper is. De ritten van McEwen zijn mooi, maar de ontbolstering van Steegmans is winst die de ploeg op lange termijn boekt.”
Het rijk van de sprinters is stilaan ten einde en er komen enkele etappes aan die op jouw maat gesneden zijn. Wanneer ga je iets proberen ?
“In eerste instantie is mijn wedstrijd afgestemd op Cadel Evans. Cadel heeft een unieke kans om een goed klassement te rijden. Het is mijn plicht om hem in het hooggebergte zo lang mogelijk bij te staan. Als het moest passen, trek ik de komende dagen in de aanval. Maar dan zal het eerder zijn om als springplank voor Cadel te dienen.”
Hoe hoog mikken jullie met Evans, na het wegvallen van de topfavorieten ?
“Nu al die grote namen eruit zijn, moét Cadel topvijf ambiëren. Zelfs het podium lijkt mij niet onrealistisch. Het is dit jaar een open wedstrijd hè, niemand kan voorspellen wie in deze Tour het laken naar zich toe gaat trekken. Veel zal afhangen van hoe bijvoorbeeld een Andreas Klöden voor de dag komt. Wordt die dominant of krijgen we een zenuwachtige Tour zonder echte leider ? Meestal wordt het klassement in de eerste bergritten gevormd, maar ik betwijfel of de etappes door de Pyreneeën zwaar genoeg zijn om grote verschillen te maken. Ik vermoed dat tot in de laatste week veel renners zullen denken dat ze de Tour kunnen winnen.”
Voel je in het peloton dat de grote namen er niet bij rijden ?
“Het is toch wel zenuwachtiger, ja. Ik hou daar eigenlijk niet zo van. Maar ja, als niemand de koers in handen neemt, zal het zo wel blijven tot de definitieve selectie in het klassement gemaakt is.”
Je staat bekend als de vertrouwensman van Evans. Is hij momenteel op het top van zijn kunnen ?
“Alle tekenen zeggen mij : ja. Volgens mij was Cadel nooit beter, de vorm is uitstekend, de concentratie op en top. Ik zie het goed zitten met hem.”
En ga je nu echt zelf niks proberen in deze open, onvoorspelbare Tour ?
“( lacht) Misschien dat ik in een van de drie overgangsritten tussen de Pyreneeën en de Alpen ten aanval trek. In die etappes komt er volgens mij elke dag een ontsnapping die tot het eind kan dragen. De sprintersploegen kunnen de koers niet blijven vastzetten hè.”
jef van baelen
