Wat verwacht Letland van het komende EK in Portugal ?

Maris Verpakovskis : “Gewoon dat we erbij zijn. Dat is het enige wat telt. De meeste Letten zeggen dat we nu in Portugal maar gewoon ons best moeten doen en ons eigen spel spelen. Dan zien we wel waar we uitkomen. Ik denk inderdaad dat dit de juiste instelling is. De fans gaven ons trouwens hetzelfde advies voor de barragewedstrijden tegen Turkije, dat vanzelfsprekend met overschot favoriet was. En het lukte wonderwel. Het is altijd zoveel gemakkelijker voetballen als je het gewicht van de verantwoordelijkheid niet voelt. Dat is ons grootste voordeel, ook straks in Portugal. Elk punt dat we straks pakken, zullen we als winst beschouwen. Niets moet, alles mag.”

Waren jullie zelf verrast door de kwalificatie ?

“En of ! Het was als een droom die werkelijkheid werd. Het halen van de eindronde in Portugal was voor ons niet eens een doel toen de kwalificatiecampagne begon. Geen Let die daaraan dacht. De coach vroeg alleen dat we ons best zouden doen en ons strijdvaardig zouden tonen.”

Hoe reageerden de mensen in Letland op de kwalificatie ?

“Het was ongelooflijk en onvergetelijk. Om vijf uur ’s morgens werden we in de luchthaven verwelkomd door de Letse minister van Sport, de voorzitter van de voetbalbond en ook nog eens honderden supporters. Na de heenwedstrijd tegen de Turken in onze eigen hoofdstad Riga kwam ons staatshoofd, president Vaira Vike-Friberga, ons hoogstpersoonlijk in de kleedkamer feliciteren met het gunstige resultaat. Tussen twee haakjes, dat was de eerste voetbalwedstrijd die ze in heel haar leven bijwoonde.”

Wie zijn de belangrijkste kanshebbers voor de Europese titel ?

“Volgens mij zijn de topfavorieten Frankrijk, Portugal en Italië.”

Op het WK klaagden topteams dat ze moe aan de aftrap kwamen. Moeten topvoetballers te veel wedstrijden spelen ?

“Voor de Letse spelers is dat beslist niet het geval. Sommige spelers van onze ploeg, die overzee spelen, treden zelfs te weinig in actie. Wij zullen zeker niet vermoeid aan de aftrap verschijnen.”

Wie is de vedette van de Letse ploeg ?

“Het is bijzonder moeilijk om één naam naar voren te schuiven. Ik kan de mensen alleen maar de raad geven om naar ons als een team te kijken. We moeten het nu eenmaal hebben van het collectieve. Daar ligt onze kracht.”

Wat heeft voor jou voorrang : de club of de nationale ploeg ?

“Ik neem alles stap per stap. Eerst kampioen van Oekraïne worden met Dinamo Kiev, vervolgens de eindronde van het EK in Portugal en volgend seizoen fixeer ik me op de Champions League. Ik zie weinig tegenstrijdige belangen tussen club en nationale ploeg. Op mijn niveau vormt dat geen punt van discussie.”

Jouw doelpunten bij de nationale ploeg leverden je een goed contract bij Dinamo Kiev op. Hoe belangrijk vind je dat zelf ?

“Het is een belangrijke stap in mijn loopbaan, dat is logisch. Ik was ook aangenaam verrast door de sfeer en de professionele werking bij Dinamo Kiev. Ik ben er zeker van dat ik bij een club als Kiev nog veel vooruitgang kan boeken.”