Dertig overwinningen in zijn eerste twee seizoenen bij Omega Pharma – Quick-Step. En toch werd Mark Cavendish als ’s werelds beste sprinter afgeschreven. Marcel Kittel had hem immers naar de kroon gestoken in de Tour, waar de echte koning van de laatste hectometers zijn heerschappij claimt. In 2013 won de Brit wel nog twee etappes, maar in de ene was Kittel gelost op een helling en in de legendarische waaierrit naar Saint-Amand-Montrond waren zijn concurrenten weggeblazen. In alle andere duels zag Cavendish tot zijn grote frustratie de Duitser met de scepter zwaaien – hij kon hem zelfs nog nooit verslaan in een rechtstreeks duel.
Vorig jaar moest de revanche volgen in het Engelse Harrogate, de thuisstad van zijn moeder, maar daar belandde Cav na een val in het ziekenhuis. Geen weerwraak en voor het eerst sinds 2007, zijn debuutseizoen bij de profs, ook geen enkele ritzege in een grote ronde. De Manxman won in augustus wel nog twee etappes in de Tour de Poitou-Charentes, maar zag in de Ronde van Groot-Brittannië de Marcel Kittel-expres weer twee keer voorbij zoeven.
Koppig en trots van nature trok Cavendish meer ‘gekitteld’ dan ooit de winter in. Om het jaarlijks terugkerende overgewicht te counteren reed hij de zesdaagsen van Gent en Zürich waardoor hij al opmerkelijk scherp oogde tijdens de ploegstages van Etixx-Quick-Step. “Mijn beste voorbereiding sinds 2008”, aldus de Brit, wiens spiertonus om nog een ándere reden scherp stond: zijn aflopende contract. Ploegmanager Patrick Lefevere benadrukte toen al dat hij zijn sprinter zou beoordelen na het voorjaar en vooral na de Tour. “Alleen Marks prestaties tellen. Ik hou van kampioenen, niet van pseudokampioenen. Stel dat Kittel hem in de Tour weer vijf keer klopt, dan verandert het verhaal.”
Redenen genoeg om te knallen en dat deed Cavendish de voorbije maanden: 13 overwinningen, in onder meer de Rondes van San Luis, Dubai, Turkije en Californië, plus de Clásica de Almería en Kuurne-Brussel-Kuurne. Nooit behaalde de Manx Missile in aanloop naar de Tour meer zeges dan dit jaar. En dat aantal kan hij vanaf zaterdag in de Ronde van Zwitserland nog meer aandikken. Een groot contrast met Kittel, wiens lauwerkrans de voorbije maanden meer dan een paar blaadjes verloor (door ziekte? burn-out?).
Intussen zijn de onderhandelingen met Lefevere volop aan de gang en wil Cavendish naar verluidt 1,9 miljoen euro van zijn huidige jaarloon (3,4 miljoen) laten vallen en met een (lucratief) bonussysteem werken. De Brit voelt zich immers bijzonder goed in een team dat steeds meer gelijkenissen vertoont met HTC-Highroad, waar hij zijn grootste successen boekte. Niet toevallig spelen Rolf Aldag en Brian Holm, twee discipels van ex-Highroadeigenaar Bob Stapelton, vandaag als Sport and Development Manager en ploegleider een prominente rol binnen Etixx-Quick-Step.
Ondanks Cavendish’ inschikkelijkheid wil Lefevere wachten tot na de Tour om handtekeningen te zetten. De Manxman weet dus wat te doen: voor het eerst Kittel (als die al meedoet) en ook andere Kristoffs kloppen, het liefst meerdere keren. Niet alleen ter wille van zijn bankrekening, maar ook om zijn palmares verder te spijzen. Cav heeft immers nog negen ritzeges in de Tour nodig om het record van Eddy Merckx (34) te evenaren.
DOOR JONAS CRETEUR
Nooit behaalde Cavendish in aanloop naar de Tour meer zeges dan dit jaar.
