Nederland leeft in de ban van Max Verstappen. Red Bull, producent in energiedranken, inviteerde een honderdtal mensen voor de Grote Prijs van Oostenrijk om de prestaties van het wonderkind van nabij te volgen. Meteen pakte Verstappen zijn eerste zege van het seizoen. Een sfeerverslag.
In Oostenrijk is traditie belangrijker dan overwinningen of titels. Dat bleek afgelopen zondag weer op het idyllisch en door bergen omzoomd Red Bull Circuit van Spielberg waar 180.000 mensen afzakten voor de Grote Prijs van Oostenrijk. Het is voor hen een vlucht uit de werkelijkheid. Er wordt gedronken en gegeten, ondanks het warme weer zijn er 100.000 worsten gebakken. En uiteraard een hoop drank ingeslagen, waaronder 200.000 flessen mineraalwater. Er zal weinig van overblijven.
Nochtans speelt dit land al jaren geen hoofdrol meer in de Formule 1. Er was de wereldtitel van Jochen Rindt in 1970, een Duitser die reed met een Oostenrijkse licentie en nooit echt in de armen werd gesloten. Nadien volgde dan vooral de heerschappij van de drievoudige wereldkampioen Niki Lauda, in Oostenrijk nog altijd een icoon. Lauda is nog steeds niet uit het wereldje weg te branden. Hij is adviseur bij Mercedes en geeft desgevraagd grommend en brommend zijn mening over wat er zich in de Formule 1 afspeelt. Veel blijdschap straalt hij zelden uit. Zelfs niet na een overwinning van een van zijn rijders.
Drieduizend Nederlanders hokken samen in de Max Verstappen Village.
Een groeiende belangstelling voor de Formule 1 is er duidelijk in Nederland. Ook daarom vloog Red Bull een aantal belangrijke klanten over van Rotterdam naar de militaire luchthaven van Zeltweg, gelegen pal naast het circuit van Spielberg. Het zijn stuk voor stuk supporters van Max Verstappen, het uithangbord van Red Bull. Velen zijn gekleed in een oranje shirt. Sinds Verstappen op 17-jarige leeftijd debuteerde in de Formule 1 worden zijn prestaties in Nederland op de voet gevolgd en uitvergroot. Velen zien in hem een potentiële wereldkampioen. Verstappen is extreem getalenteerd omdat hij het, zo hoor je, gewoon iets sneller ziet dan de anderen. De Nederlander is een product van zijn generatie. Hij speelde veel op playstation en andere computerspelletjes, wat voor een bepaalde vingervaardigheid zorgde. Dat komt zijn stuurkunst ten goede, zo gaat het verhaal. Maar er was natuurlijk vooral de aanwezigheid van zijn vader, voormalig F1-piloot Jos Verstappen. Die duwde Max al vroeg de kartingbaan op. Jos Verstappen was destijds een agressieve rijder die nu zijn zoon soms te veel zou opjagen. Zo wordt het althans gefluisterd, maar niet luidop gezegd. Waarbij het ook heet dat Max de rust heeft van zijn moeder, de Belgische Sophie Kumpen. In ieder geval staat Max Verstappen onder een gigantische druk. Niet gemakkelijk is het om daarmee om te gaan.
GEBREK AAN INTELLIGENTIE
Max Verstappen begon heel moeizaam aan het seizoen. De Nederlander had zijn contract bij Red Bull verlengd, ook al zouden er aanbiedingen geweest zijn van Mercedes en Ferrari. Bij Verstappen ging het erom een auto in handen te krijgen die de concurrentie kon aangaan met deze tenoren. Vandaar dat Red Bull volgend jaar van Renault overstapt naar een Hondamotor. Later wordt die mogelijk vervangen door een motor van Porsche.
Die vooruitzichten deden Verstappen besluiten om bij Red Bull te blijven waar hij, een niet onbelangrijk gegeven, als de onbetwistbare nummer één wordt uitgespeeld, ook al won zijn Australische ploegmaat Daniel Ricciardo al meer dan hij. Met Ricciardo kwam het in het verleden al eens tot een aanrijding die intern voor veel discussie zorgde. Dat gebeurde ook met Sebastian Vettel wat de kritiek op Verstappens onbesuisde rijstijl alleen maar doet toenemen. De zwakte van Verstappen is dat hij zo snel mogelijk zijn plaats vooraan weer wil innemen als hij terugvalt. Hij heeft geen geduld en provoceert door zijn wilde manier van rijden. Niet iedereen vindt dat dit te maken heeft met jeugdige onbezonnenheid. Niki Lauda noemt het een gebrek aan intelligentie en ex-wereldkampioen Nico Rosberg zegt dat het ingebakken zit in zijn karakter.
Max Verstappen moet nog leren omgaan met kritiek.
Max Verstappen heeft moeite met de kritiek. Hij kan vaak giftig reageren als er daarover vragen worden gesteld. Omgaan met kritiek, het hoort ook bij het leerproces van de Nederlander. Maar Verstappen is nog maar twintig jaar. Hij ziet er ook niet ouder uit.
NEDERLANDSE VESTING
Niettemin wordt Max Verstappen in Nederland op een voetstuk geplaatst. Eén dag voor de start van de Grote Prijs van Oostenrijk loopt Verstappen gespannen in de paddock van Red Bull. Terwijl de altijd lachende Daniel Ricciardo dolt met een ingenieur, kijkt de Nederlander schichtig om zich heen. Meer dan 30 mensen werken aan de twee auto’s van Red Bull, iedereen heeft zijn taak. Het is een indrukwekkend beeld.
Rond de 350 miljoen euro pompt Red Bull ieder jaar in de Formule 1-ploeg. Autosport is de hobby van miljardair Dietrich Mateschitz, de oprichter van Red Bull. Daarmee is het budget nog altijd lager dan dat van Ferrari (500 miljoen) en Mercedes (460 miljoen), maar dat neemt niet weg dat de ploeg zeker vanaf volgend jaar jacht wil maken op de wereldtitel. Naast Verstappen moet daarom Daniel Ricciardo aan boord worden gehouden, ook al wordt die na zijn zeges in China en Monaco begeerd door Mercedes en Ferrari. Het heet dat de Australiër hetzelfde jaarsalaris wil als Verstappen (rond de 20 miljoen euro), wat voor hem een verdubbeling zou zijn. Een beslissing of hij al dan niet blijft, wil Ricciardo de komende weken nemen. Veel meer dan om alleen geld blijkt het bij hem te gaan over de arbeidsvoorwaarden die het mogelijk maken om voor de wereldtitel ter strijden.
Het zijn zaken die Max Verstappen amper bezighouden. Net zoals het hem ontgaat dat Spielberg langzamerhand uitgroeit tot een kleine Nederlandse vesting. Er is zelfs een Max Verstappen Village, een grote tent waar de avond voor de race 3000 Nederlanders samenhokken. Ook zij dragen een oranje shirt en een pet waarop staat Hallo Max. Het is de adoratie ten top. Er wordt luid gezongen en veel gedronken. Als apotheose verschijnt Max Verstappen op het podium. Gedurende drie minuten geeft hij clichéantwoorden op een paar vragen. Of hij niet bang is dat de Franse brokkenpiloot Romain Grosjean achter hem start bijvoorbeeld. Verstappen antwoordt dat hij alleen naar voren kijkt. Ook dat moet hij nog leren: als kampioen moet je wel iets te melden hebben. De Nederlanders laten het niet aan hun hart komen. Het feest zal nog tot twee uur ’s ochtends duren. En eindigt in een echte hoempapasfeer. Een voorbode op wat er tijdens de race te wachten staat. Het Nederlandse legioen, vooral ondergebracht op een aantal campings, is dan uitgegroeid tot 20.000 man. Velen van hen zitten op de Max Verstappentribune. Een ticket kost daar 169 euro. Nog altijd een stuk minder dan op de hoofdtribune. Daar betaal je 445 euro.
UITERST KOELBLOEDIG
Geen enkele kans leek Max Verstappen zich voor de Grote Prijs van Oostenrijk toe te meten. Zijn motor is minder krachtig dan die van Mercedes en Ferrari en op een circuit met veel rechte stroken is dat een serieus nadeel. ‘Misschien kunnen we ergens nog een bocht inbouwen’, zegt Verstappen voor de start.
Maar in de race zelf pakt Max Verstappen uit met een meesterlijke prestatie, al profiteert hij mee van de pech en de verkeerde strategie bij Mercedes. Niettemin bleef hij met een linkerachterband, die het op het einde zwaar te verduren kreeg, uiterst koelbloedig. Ook toen zijn motor werd teruggeschroefd nadat zijn ploegmaat Ricciardo had opgegeven en er gevreesd werd dat hij een gelijkaardig probleem zou krijgen. Daardoor naderden de Ferrari’s van Kimi Räikkönen en Sebastian Vettel. Geen moment kwam Verstappen in paniek. Zo pakte de in Monaco wonende Nederlander de eerste overwinning van het seizoen en de vierde uit zijn carrière. En Jos Verstappen zei achteraf dat niemand nog vragen moet stellen over de zogenaamd agressieve rijstijl van zijn zoon.
De Nederlanders gingen helemaal uit de bol. Verstappen had de opwaartse curve verdergezet nadat hij eerder derde werd in de Grote Prijs van Canada en tweede in de Grote Prijs van Frankrijk. Max Verstappen heeft zich de laatste jaren ontwikkeld van een groot kind tot een jonge volwassene. De zege is ook goed voor zijn gemoedsrust. En een antwoord op al degenen die hem de voorbij weken bekritiseerden.
In een hoekje van het circuit van Spielberg staat de 74-jarige Dietrich Mateschitz te genieten als een klein kind. Hij die het circuit een paar jaar geleden kocht en ombouwde. En Max Verstappen zelf? Die deed zijn best om niet te verdrinken in alle lofbetuigingen.
Bewuste strategie
Red Bull bond zich de afgelopen jaren vooral aan extreme sporten. Maar intussen is de focus wat verlegd en kwam het zelfs tot een overeenkomst met Wout Van Aert. ‘Red Bull wil wat verbreden’, zegt Stefaan Bettens, de CEO van Jet Import, het West-Vlaamse bedrijf dat Red Bull exclusief verdeelt. Maar de nadruk ligt daarbij wel op sporten waarin de uithouding centraal staat. Dat past bij Red Bull, zegt Bettens die Jet Import in sneltreinvaart uitbouwde en een paar maanden geleden werd uitgeroepen tot Master Marketeer van het Jaar.
Stefaan Bettens was het die ruim twintig jaar geleden Red Bull bij ons op de kaart zette. Intussen is het bedrijf fors gegroeid, wereldwijd werken er 12.000 mensen voor Red Bull. Er kwamen ook nieuwe smaken in de dranken. Dat heeft een positieve uitwerking op de omzet. In 2009 werden 3,9 miljard blikjes verkocht, in 2017 waren dat er 6,3 miljard. De sport is daarbij de ideale locomotief. Vaak niet altijd met overwinningen. Toen Max Verstappen en Daniel Ricciardo tijdens de Grote Prijs van Azerbeidzjan in april elkaar elimineerden, zorgde dat voor meer publiciteit dan ooit te voren.
Spanning
De uitschakeling van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas in Spielberg bracht de spanning weer helemaal terug in de Formule 1. Dat je door een tactische fout en een motorprobleem wordt uitgeschakeld, irriteerde Hamilton in hoge mate. Bij Mercedes zijn dat soort fouten zeldzaam. Nu wordt Sebastian Vettel opnieuw leider en Ferrari verdringt Mercedes van de eerste plaats in het WK voor constructeurs. Volgend weekend draait het circus verder met de Grote Prijs van Engeland op de mythische omloop van Silverstone. Daar wil Hamilton orde op zaken zetten.
Groot is de kloof dit seizoen tussen de topteams en de andere constructeurs. Daarbij verbleekt vooral de status van de ooit zo succesrijke ploeg van Williams. In 2014 stond dit team met de Braziliaan Felipe Massa nog op de poleposition voor de Grote Prijs van Oostenrijk, nu bakt Williams er met de Rus Sergej Sirotkin en de Canadees Lance Stroll helemaal niets van. Er werd nog geen enkel punt gepakt. Dat is vooral bitter voor Lance Stroll, zoon van een miljardair die zich bij Williams met 40 miljoen euro zou hebben ingekocht en 80 miljoen investeerde in de carrière van zijn zoon.
