‘De laagst geklasseerde speelster op onze hoofdtabel staat nummer 66 en we hebben vijf namen uit de top-20.’ Bob Verbeeck, organisator van de Gaz de France Stars in Hasselt, is een tevreden man.

B ob Verbeeck, begin jaren 80 zelf geen onverdienstelijke atleet ( zie kader), stampte in 1990 een sportmarketingbureau uit de grond : CIS, Consultants in Sports. Wat begon als een bescheiden initiatief om in de sportwereld actief te kunnen blijven, bleek al snel een gat in de markt en Octagon/CIS groeide op het wereldvlak uit tot de grootste concurrent van IMG, dat andere marketingbedrijf dat een hoofdrol vertolkt op de mondiale sportscène. Wereldtoppers als Michael Phelps, Paula Radcliffe, Kim Clijsters, Martine Hingis en Justin Gatlin liggen bij Octagon/CIS onder contract.

Bob Verbeeck is betrokken bij de organisatie van onder meer de Memorial Van Damme, de Proximus Diamond Games en de GP Eddy Merckx. Vanaf dit jaar komt daar nog een uitdaging bij : het Gaz de France Stars-toernooi in de zonet afgewerkte en nieuwe Ethias Arena in Hasselt, een Tier-3-toernooi met een prijzengeld van 170.000 dollar.

Octagon/CIS organiseert ook al de Proximus Diamond Games in Antwerpen, nu komt daar het toernooi in Hasselt bij. Dat is uzelf concurrentie aandoen, niet ?

Bob Verbeeck : “Als je België vergelijkt met de ons omringende landen, hebben wij een beperkt aantal tennistoernooien. Twee toernooien in België is dus zeker niet van het goede te veel. De ambitie van Hasselt is ook helemaal verschillend van Antwerpen. Het budget is kleiner in Hasselt, waar we voornamelijk aan onze opkomende speelsters de mogelijkheid willen bieden om ervaring op te doen.

“Bij de organisatie van een evenement moet je rekening houden met vier zaken : is er interesse van de media ? Van het bedrijfsleven ? Vanuit de commerciële wereld, de sponsoring ? En van het publiek ? Op die vier vragen konden wij positief antwoorden. Het budget in Antwerpen werd begroot op 100.000 mensen, in Hasselt op 30.000 mensen. De opzet is veel bescheidener.”

Is er een groot verschil tussen de verschillende Tiers ? Of heeft die categorisering enkel te maken met de prijzenpot ?

“Tussen Tier 1, 2 en 3 bestaat er op organisatorisch gebied weinig verschil. Voor deze toernooien gelden nagenoeg dezelfde regels en verplichtingen op gebied van accommodatie, trainingen en hospitality. Pas vanaf Tier 4 merk je een duidelijk onderscheid.”

Hoe krijgt u als organisator het prijzengeld bijeen ?

“Onze recettes bestaan uit toegangstickets, tv-rechten, sponsoring en business-to-businesstickets.”

In Hasselt zullen, ondanks het beperkte budget, wel vijf speelsters uit de top-20 staan. Hoe krijgt u dat voor elkaar ?

“Dat heeft voornamelijk te maken met onze gunstige positie op de kalender. Wij liggen helemaal aan het begin van de Europese kalender. De meisjes keren allemaal terug uit Amerika en willen zich voorbereiden op het Europese naseizoen, waarin Filderstadt de hoofdbrok vormt. In Hasselt kunnen die speelsters weer spelritme opdoen.”

Was er iemand die u er absoluut bij wilde, maar die een deelname weigerde ?

“Nee, niemand. Toen we het idee opvatten om met een nieuw toernooi te beginnen, belden we eerst met Kim Clijsters. Zij zei meteen dat ze haar onvoorwaardelijke steun gaf aan dit initiatief. We hebben dus veel aan Kim te danken. Na haar carrière zien we hier voor haar een belangrijke rol weggelegd.”

Justine Henin komt niet. Er zou onenigheid gerezen zijn tussen u enerzijds en Carlos Rodriguez, Pierre-Yves Hardenne en Justine Henin anderzijds, nadat ze in laatste instantie afzegde voor de Diamond Games en nadat ze haar onvrede ventileerde over de hommageavond die CIS vorig jaar voor haar organiseerde in Vorst. Is dat de reden van haar verstek voor Hasselt ?

“Neen. Justine gaf aan dat ze minder wilde spelen en niet meer aantreed in Tier-3-toernooien. Dan zijn we snel uitgepraat. Van onenigheid tussen Justine, CarlosRodriguez en mij heb ik weinig gemerkt. Vorig jaar gaf Justine aan dat Antwerpen niet in haar kalender paste, dus dan aanvaard je dat. Zelfs al heb je het daar als organisator soms moeilijk mee. Ik denk dat die polemiek na haar afzegging voor de Diamond Games fel overdreven werd. Een vergelijking : als Lance Armstrong niet in de Vuelta start, hoeft dat toch niet te betekenen dat hij overhoop ligt met de organisatie ?”

Had uw bedrijf geen contract met Henin tot 2006 ?

“Het contract waar u op doelt, is een participatiecontract voor het toernooi in Antwerpen en dat loopt eind oktober van dit jaar af.”

Kim Clijsters maakt in Hasselt haar officiële comeback. Een mooie publiciteit, niet ?

“Dat is natuurlijk mooi meegenomen, maar dat is slechts een tijdelijke bijkomstigheid. Ik bekijk elk toernooi op lange termijn.”

Is Kim Clijsters klaar voor haar rentree ?

“Het blijft tasten in het onbekende, ook voor haar. Je kan er op voorhand geen zicht op hebben. Ze traint wel normaal, maar niemand weet hoe haar pols op de wedstrijdintensiteit zal reageren. Maar ik ga ervan uit dat ze speelt, net zoals ik ervan uitga dat alle speelsters op onze tabel zullen aantreden.”

Ook erbij in Hasselt is Kirsten Flipkens, die door de WTA-regels maar een beperkt aantal toernooien per jaar mag spelen, maar die van u een wildcard kreeg.

“Je moet voor de WTA-toernooien een bepaalde ranking hebben, maar door haar rugproblemen heeft ze moeten rusten. Haar doelstelling was om tegen eind dit jaar een plaats in de top-100 te bezetten. Ze staat nu 145e, mits enkele goede resultaten – bijvoorbeeld in Hasselt waar ook WTA-punten te rapen zijn – kan ze haar doel zeker bereiken. Maar dit is een sterk bezet toernooi. De cut-off, dat wil zeggen de laagst geklasseerde deelneemster los van de wildcards, is het nummer 66 van de wereld. Zelfs de cut-off van onze qualifierlijst is het nummer 140 van de wereld. Als je ziet dat Barbara Schett bij ons kwalificaties moet spelen, weet je genoeg.”

Hasselt is weer een vrouwentoernooi geworden, bestaat er dan echt geen interesse voor mannentennis ?

“We willen wel. Als er zich een kans aandient om een mannentoernooi te organiseren, zullen wij daar honderd procent voor gaan. Maar momenteel zijn er geen mannentoernooien meer beschikbaar. Je moet een toernooi afkopen van een ander land en dat is een serieuze investering. Het afkopen van het toernooi in Hasselt heeft ons bijvoorbeeld vijf miljoen euro gekost, vroeger behoorde dat evenement toe aan de stad Lyon.”

Even over de praktische organisatie van zo’n WTA-toernooi. Wie stelt bijvoorbeeld de wedstrijdcommissarissen aan ?

“Dat zijn internationale mensen die door de WTA benoemd worden. Als organisator kan je wel eigen mensen voordragen. Dit jaar zullen we in Hasselt drie Belgische referees betrekken : Michel Willems, Danny Degendt en Tom Melis. Op het sportieve vlak hebben wij enkel een adviserende rol, de beslissingsmacht ligt bij de WTA. Die heeft een rule book van minstens 200 pagina’s dik, met allerlei richtlijnen en verplichtingen. Er staat zelfs in welke menu’s we moeten voorzien.”

Op welk toernooi bent u jaloers ?

“Wimbledon, zeker en vast. Die traditie en de manier waarop dat toernooi wordt georganiseerd… Maar ik vind dat elk van de vier grandslamtoernooien zijn charme heeft. Als je ziet hoe de show en het entertainment rond de US Open georganiseerd worden, is dat ook knap gedaan.”

Hebt u de organisatie van de Olympische Spelen gevolgd ?

“Ja, samen met Wilfried Meert ben ik tien dagen in Athene geweest om de atletieknummers te volgen. De organisatie kreeg vooraf heel wat kritiek, maar uiteindelijk bleek die subliem en was de infrastructuur fantastisch. Na de competities kwamen dagelijks 120.000 mensen uit het stadion en bijna nergens vielen files te bespeuren. Het transport naar en de toegang tot de sportstadia was erg goed georkestreerd.”

Het is tegenwoordig vooral een politiek thema, maar acht u, als ervaren organisator, de organisatie van de Olympische Spelen in België mogelijk ?

“Als het in Griekenland kan, waarom dan niet in België ? En dan zie ik Brussel als enige kandidaat-stad. Maar de politieke wil moet er zijn en je moet de budgettaire consequenties willen dragen. Ik geloof dat het begrotingstekort in Griekenland dit jaar waarschijnlijk met twee procent zal stijgen door die Spelen. Anderzijds houd je er een mooie erfenis aan over. Vroeger was Athene een chaos, nu is dat een heel andere stad.”

Tot slot : naar verluidt hebt u ooit een broekje van Anna Kournikova op de kop kunnen tikken. Hoe hebt u dat gedaan ?

“( Lacht.) Wij proberen aan de sporters waarmee wij werken telkens een souvenir te vragen, bij Kournikova was dat haar tennisoutfit. Althans het broekje ervan. We hebben het onlangs geveild voor het goede doel, voor de To Walk Again-stichting van Marc Herremans. Soms houden we wel eens een souvenir voor ons kleine sportmuseum. Zoals de roze trui van Eddy Merckx toen hij de Giro won. Die zou ik toch niet graag kwijt willen.”

door Matthias Stockmans

‘In de handleiding van de WTA staat zelfs welke menu’s je moet voorzien.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content