Wie wordt op het EK de ster van de Mannschaft ?

Michael Ballack : “Ik ben enorm onder de indruk van Philipp Lahm, de verdediger van Stuttgart die dit seizoen werd gehuurd van Bayern München. Een waanzinnig talent. Als je hem bezig ziet, lijkt het alsof hij al járen met de nationale ploeg van Duitsland speelt, terwijl hij toch heel jong is.”

Wat zijn de verwachtingen betreffende Portugal in Duitsland zelf ?

“Die zijn zeer gemengd. Sommigen zien ons al in de kwartfinale, zelfs de halve finale. Anderen geloven dat we er al in de eerste ronde uit zullen vliegen.”

Duitsland kreeg het zeer moeilijk om zich te kwalificeren voor het EK. Hoe kwam dat ?

“Je mag eerst en vooral niet vergeten dat we door ongelooflijk veel blessures werden geteisterd. Christoph Metzelder, Torsten Frings, Jens Nowotny, Dietmar Hamann en Sebastian Deisler waren voor een lange tijd inactief. Dat vang je niet zomaar op.”

Waar ligt voor Duitsland de sleutel voor een goed EK ?

“We moeten ons zelfvertrouwen herstellen. We moeten weer geloven in onze kwaliteiten. Ten slotte brachten die kwaliteiten ons twee jaar geleden wel in de finale van het WK.”

Velen vinden nu dat Duitsland zich op dat WK overtroffen heeft. Wat denk jij ?

“Daar ben ik het niet mee eens. Wij verdienden het om daar in de finale te staan. Dat andere topfavorieten uitschuivers maakten, daar konden wij niks aan doen.”

Jullie zitten in Portugal in een ongemeen lastige groep.

“Zeg dat wel. Nederland heeft een sterke ploeg, Tsjechië behoort zonder meer tot de beste teams van Europa. En voor Letland kan je niet genoeg respect opbrengen. Die knikkerden er Turkije uit. Het zou al een prima resultaat zijn, mocht Duitsland de eerste ronde overleven. Nadien beland je in een systeem van rechtstreekse uitschakeling : in dat soort knock-outwedstrijden is alles mogelijk. Als we dat stadium halen, kunnen we ver komen.”

Wie wordt in Portugal Europees kampioen ?

“Frankrijk was ongelooflijk sterk toen het ons vorig jaar met 0-3 klopte in een oefeninterland. Je wist toen echt niet wat je zag. Ze hebben niet één of twee wereldspelers. Nee, elke speler van het elftal is min of meer uitzonderlijk. Zij zijn alleszins mijn persoonlijke favoriet.”

Hebben voetballers een te druk programma om na een zwaar seizoen nog voldoende energie op te brengen in een WK of EK ?

“De kalender zit overvol, maar grote clubs werken tegenwoordig met een rotatiesysteem, zodat de spelers toch voldoende recuperatietijd zouden moeten krijgen.”

De club of de nationale ploeg : wat heeft voor jou voorrang ?

“De clubs betalen de lonen, dus krijgen zij prioriteit. Maar je bent vanzelfsprekend trots om je land te vertegenwoordigen. WK’s en EK’s zijn voor een voetballer bijzonder belangrijk. Die kans mag je niet laten schieten.”

Hoe reageer je op de kritiek dat je geen echte leidersfiguur bent ?

“Het enige wat ik daarop kan zeggen is dat ik geen Stefan Effenberg ben. Ik heb mijn eigen persoonlijkheid. Het is altijd beter om trouw te blijven aan je eigen aard. Dat ben ik ook van plan.”