Kaarten liggen gunstig voor Tom Boonen.
Met zijn dertigste verjaardag in het vooruitzicht concentreert Tom Boonen zich almaar meer op de gaten die hij nog moet dichtfietsen op zijn palmares. Afgelopen week behaalde de Kempenaar in de tweede rit van Tirreno-Adriatico zijn eerste overwinning ooit op Italiaanse wegen. Het momentum is aangebroken om zaterdag bij zijn achtste deelname toe te treden tot de illustere galerij winnaars van Milaan-Sanremo.
De Belgische kampioen begon vijf kilo lichter dan vorig jaar aan het seizoen. Zo scherp Boonen oogt, zo koershongerig en ambitieus klinkt hij de laatste tijd weer in zijn interviews. Het komt hem goed uit dat hij de persaandacht sinds vorig najaar kan delen met Philippe Gilbert. Nu Boonen met zijn vriendin ook opnieuw een stek in Monaco heeft gevonden, voelt hij zich niet langer opgejaagd wild.
Voor de eerste maal in zijn carrière heeft de ex-wereldkampioen een competitieaanloop gevolgd die in de Classicissima in zijn kaart kan spelen. Tot voor twee jaar zwoer hij nog bij Parijs-Nice als ultieme opstap, hoewel het jongste decennium alle winnaars van Milaan-Sanremo telkens Tirreno-Adriatico als rode loper gebruikten. Toen Boonen in 2008 eindelijk overschakelde naar de Italiaanse rittenkoers, nam hij er in februari ook de Ronde van Californië bij. De jetlag die het Amerikaanse avontuur met zich meebracht, speelde hem altijd parten.
Intussen werden achter heel wat namen voor Milaan-Sanremo steeds grotere vraagtekens geplaatst. Waartoe zal bijvoorbeeld de top drie van vorig jaar deze keer in staat zijn? Mark Cavendish: gelost zodra de weg bergop liep in Tirreno-Adriatico. Heinrich Haussler: opgegeven met knieproblemen in de vierde rit van Parijs-Nice. Thor Hushovd: achteruitgeslagen in zijn voorbereiding door ziekte.
Boonen, die na vorig seizoen door pers en publiek als sprinter begraven werd, heeft massasprints gewonnen in alle drie de rittenwedstrijden waar hij dit jaar aan deelnam. Van de spurters waren dit seizoen alleen Alessandro Petacchi en André Greipel (minstens) even succesvol. Petacchi werd echter net voor de Tirreno afgeremd door blessures. Greipel van zijn kant ging in Milaan nog nooit van start.
De achilleshiel van de Belgische kampioen zou zaterdag echter zijn ploeg kunnen worden. Hoewel de teamleiding het volste vertrouwen blijft uitspreken in haar veelbesproken middenveld, kon Quick-Step nog niet in de breedte overtuigen. Het zou Boonen ertoe kunnen aanzetten om op de Poggio mee de koers te maken, wanneer de aanvallers hun duivels ontbinden.
Voor het eerst onder het hoofdsponsorschap van Quick-Step konden de troepen van Patrick Lefevere geen podiumplaats behalen in het Belgische openingsweekend. Met een overwinning in Milaan-Sanremo zou Boonen alle druk van de ketel kunnen halen.
