‘NA ZEVEN IS HET TIJD VOOR ACHT’

© BELGAIMAGE

Vergeet de zes medailles van de Olympische Spelen in Rio. Met een delegatie van 29 atleten en een specifieke missie trekt België naar de Paralympics.

Nafi Thiam, Greg Van Avermaet, Pieter Timmers, de Red Lions, Dirk Van Tichelt en Jolien D’Hoore maakten deel uit van het grootste sportevenement ter wereld, maar van 7 tot 18 september is het tijd voor de Paralympische Spelen. Ook dat gaat gepaard met een heuse volksverhuizing, want ongeveer 4000 atleten uit in totaal 168 landen zullen tijdelijk verblijven in Zuid-Amerika. ‘Om zo competitief mogelijk te kunnen blijven werd er een maximum gesteld van 4350’, zegt Guillaume Gobert, de marketing & media manager van het Belgian Paralympic Committee. ‘In Londen tekenden er 163 landen present. Normaal gingen we nu aan 178 kunnen geraken, maar er waren wat financiële problemen met Rio, want de support grant werd voor zeker tien landen niet betaald. Vooral de armere Afrikaanse dan, die daardoor hun vluchten niet konden boeken.’

Het Internationaal Paralympisch Comité beloofde alvast eind vorige week nog een tussenkomst, vooral voor de kleinere delegaties, wat niet meteen gepaard gaat met monsterbedragen. Ruim een miljoen tickets (van de in totaal 2,5 miljoen die ter beschikking werden gesteld) werden al verkocht, maar het is nu al duidelijk dat de stadions – net zoals eerder bij de OS – niet vol zullen lopen. ‘Zeer jammer’, oordeelt Gobert. ‘De prijzen liggen nochtans lager, terwijl de atleten toch een kick krijgen van wat extra steun door een groot publiek. In Beijing en Londen gaf dat een stevige boost en dachten we een standaard te hebben gevonden. Helaas, het mocht niet zijn. De publiekstrekker bij uitstek zal het populaire voetbal zijn, want Brazilië werd al sinds het bestaan van die sport daar telkens paralympisch kampioen. Daar zal het stadion wel uitverkocht zijn. Brazilianen en voetbal, dat blijft religie.’

VOORUITGANG

Gobert vertrok vorige week vrijdag naar Brazilië. Vier jaar geleden was hij er ook al bij, toen er in Londen zeven medailles werden veroverd en België als 36e eindigde in het landenklassement. ‘Een stevige vooruitgang, want in Beijing 2008 was de oogst met één eremetaal nogal magertjes. We mikten toen op vijf medailles en tien topvijfplaatsen. Uiteindelijk geraakte onze delegatie van veertig atleten aan zeven medailles. Maar toen beschikten we over een rugbyploeg van elf atleten en een goalballteam voor blinden en slechtzienden, in totaal zes personen sterk. Bij die eerste stopten er drie sleutelspelers, waardoor top acht van de wereld onhaalbaar werd. Lars Mertens, gewoon de beste ter wereld, ontdekte de liefde in de VS en werd daar semiprof. Wij hebben niet de middelen om hem te laten overkomen voor nationale trainingen. Bij goalball werd het aantal mannenploegen, door de opkomst van de vrouwen, teruggeschroefd van twaalf naar tien. Ditmaal haalden ze het net niet, het kwam op één of twee goaltjes aan. Die zijn er nu dus niet bij, waardoor we uitkomen op 29 individuele sporters. We hadden er eerst 24, maar doordat de Russen niet welkom zijn wegens het dopingschandaal, werden er uiteindelijk vijf Belgen opgevist. Dus zitten we in principe met een heel kleine evolutie. Alleen dien je dat juist te kaderen. Sinds Londen zijn er veel kleinere landen serieus gaan professionaliseren, waardoor het aantal competities toenam en punten sprokkelen voor je wereldrankingpositie ook een bepalende factor werd voor het aantal slots van een land. Dat kost allemaal natuurlijk veel geld. Wij groeien zeker met België. Je mag niet vergeten dat wij, door het gedwongen afhaken van Rusland, vijf bijkomende plaatsen kregen. Al die sporters hadden voldaan aan de internationale criteria. Nu kregen ze, weliswaar in laatste instantie, alsnog een beloning met hun ticket.’

De doelstelling is eenvoudig. ‘We gaan voor acht medailles, omdat we daartoe in staat zijn. Na zeven is het tijd voor acht’, vervolgt Gobert. ‘We zouden dan ook een gevoelig sprongetje kunnen maken in de landenranking. Het aantal profs, ondersteund door Bloso of Adeps, is echter beperkt tot zes. Want heel wat atleten, zoals uithangbord Marieke Vervoort, zitten met een uitkering, waardoor ze dat niet kunnen combineren. Engeland wil zich na de Spelen in Londen profileren als het beste land ter wereld en de zogenaamde kleintjes bijstaan. Een absolute topnatie. We krijgen trouwens ook veel hulp en tips van hen. En verder heb je vooral de VS, Australië, China – veruit het sterkst presterende land, omdat ze in alle klassen vertegenwoordigers hebben – en opvallend genoeg Oekraïne, vierde op de wereldranglijst. Vaak landen met een groot revalidatieprogramma, waar veel ex-militairen via de sport eigenlijk nog een nieuwe uitdaging kunnen aangaan. Maar even vaak naties die in het verleden of recent in een oorlog betrokken waren. Des te beter dat wij zoiets niet moeten hebben, laat dat duidelijk zijn.’

BOEGBEELD

België trekt naar Rio met vier regerende wereldkampioenen en drie Europese titelhouders. Tot die laatste categorie horen de jonge talenten Florian Van Acker (19) en Laurens Devos (16) uit het tafeltennis, de nummer 1 en 2 op de wereldranglijst. Met Peter Genyn (rolstoelsprint), Marieke Vervoort (rolstoelsprint) en Michèle George (paardensport) beschikken we zelfs over echte toppers want dubbele wereldkampioenen (dus met kans op zes medailles), terwijl de vlaggendrager bij de openingsceremonie, Sven Decaesstecker, zijn vierde Olympische Spelen afwerkt, na tweemaal een vijfde en een vierde stek. Ondertussen kent iedereen ook rolstoeltennisser Joachim Gérard als extra boegbeeld, die in 2015 de Masters won. De meest specifieke sport is boccia, een soort petanque voor weinig mobiele mensen – onder andere door hersenverlamming – die in een elektrische rolstoel op techniek en concentratie een leren bal zo dicht mogelijk bij een wit exemplaar moeten laten rollen. Bij het wielrennen wordt er met een tandem uitgepakt of tricycles (driewielers), voor atleten die moeite hebben met evenwicht. ‘Een echt uithangbord, een toptopatleet zoals Usain Bolt, daar beschikken we momenteel niet over bij de paralympische sport’, besluit Gobert. ‘We hadden lang Oscar Pistorius, maar we vonden nog geen vervanger. Het zou wel interessant zijn: er begint wat geld bij te komen, maar de vetpotten zijn dat nog niet. Gérard reist de hele wereld rond voor alle grandslams en geraakt misschien aan 40.000 euro, terwijl Andy Murray 2,4 miljoen verdient. In vergelijking met de ons omringende landen gaat ook de media-aandacht wat trager. Het doet soms pijn als je verneemt dat Frankrijk 800 uur live zal brengen van de Paralympics, Canada zelfs 1000. Maar we blijven als beweging groeien. En het sociale karakter als element, het integratieverhaal van een persoon met een handicap, dat stuwt ons altijd maar verder. De atleten fungeren als de katalysators voor de sport, via hun prestaties.

DOOR FRÉDÉRIC VANHEULE – FOTO’S BELGAIMAGE

België trekt naar Rio met vier regerende wereldkampioenen en drie Europese titelhouders.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content