De Duitser Nico Rosberg ontpopte zich bij het seizoensbegin van de F1 tot de te kloppen man voor de wereldtitel. Op het stratencircuit van Monaco wil de Mercedesrijder graag aan ploeggenoot Lewis Hamilton nog eens duidelijk maken wie tegenwoordig de echte nummer een is binnen het Duitse team.
Voor het eerst sinds de GP van de Verenigde Staten in 2012 werd er door Mercedes bij de GP van Spanje in Barcelona tien dagen geleden een dubbele nul opgetekend. Een fel contrast met de voorgaande vier grand prixs (op een totaal van 21 races dit marathonseizoen), waarbij Nico Rosberg (30) een vlekkeloos parcours aflegde en uitpakte met een maximaal rapport van 100 op 100, terwijl zijn Britse teammaat Lewis Hamilton (31) amper 57 punten sprokkelde in zijn jacht op een vierde wereldtitel.
ZELFBEWUST
Is het stilaan de onrust die zich meester maakt van de agressiever rijdende Hamilton, die in tegenstelling tot vorig seizoen niet meer als absolute kopman geldt, waardoor het op het circuit van Catalunya in de openingsronde al tot een botsing kwam met de Duitser? In augustus 2014, toen bij de GP van België in Spa-Francorchamps, zaten ze ook al bijna eens op elkaar.
Aan de start van zijn elfde F1-seizoen toonde Rosberg zich, zoals altijd, heel zelfbewust. ‘Het blijft cool om te weten dat je al jarenlang in een megawagen zit die constant meedoet voor de overwinning’, verklaarde hij eind maart in de Frankfurter Allgemeine Zeitung. ‘Bovendien heb ik met Lewis naast mij een heel hoge meetlat, voor mij de ultieme kick. Hij geeft nooit op. Die directe kampen, de extase die zoiets teweegbrengt, dat kun je toch moeilijk meteen onder woorden brengen. Ik wil hem zo veel mogelijk kloppen. Dat vergroot alleen maar het genoegen. Mijn vechtlust is niet te breken. De Finnen noemen dat sisu. Daarmee bedoelen ze de kracht om altijd terug te keren, ook na nederlagen. Dat kreeg ik als karaktertrek mee van mijn vader.’
Het charmeert ook almaar meer de inmiddels 67-jarige Niki Lauda. De Oostenrijkse drievoudige oud-wereldkampioen fungeert sinds september 2012 als adviseur van het Mercedesteam en sprak de afgelopen jaren bijna altijd over Hamilton en Sebastian Vettel (28), die als rijders sterk op hem gelijken. Maar na de GP van China liet Lauda zich het volgende ontvallen in Kicker: ‘Deze prestatie is van het kaliber dat je alleen bij echte wereldkampioenen vaststelt. Hoe deze kerel de wedstrijd foutloos aflegde, alles correct uitvoerde zoals vooraf doorgesproken, op een indrukwekkende en soevereine manier: dat verdient alleen maar respect, want Nico kwam nooit in de problemen. Hij rijdt rond zoals een kleine god.’
TUNNELBLIK
De flamboyante Hamilton wordt dit seizoen veel vaker geconfronteerd met technische problemen, zoals motorpech en de waterdruk. In de sensatiepers zetten ze hem zelfs smalend neer als de partywereldkampioen bij uitstek, op het sociale netwerk Snapchat post hij zelf video’s uit een discotheek in Miami met een fles tequila in de hand. Rosberg blinkt dan weer vooral uit door zijn hyperprofessionalisme en koelbloedigheid. Hij lijkt iets gemakkelijker de balans te vinden met de bolide van technisch directeur Paddy Lowe. Bovendien onderscheidt de Duitser zich door zijn grotere mentale focus. ‘Ik rij met die hybride motor vaak tot op de limiet, want daarmee blijf ik perfect geconcentreerd. Wanneer ik het gas wat loslaat, bestaat de kans dat ik in de fout ga’, stelt Rosberg in Kicker vast. Hamilton zit dus stevig geklemd en als uitdager van dienst lijkt de Brit vooral het vertrouwen in zijn eigen materiaal te hebben verloren. Hij zit al aan vier turboladers en evenveel energie-eenheden, bij een vijfde volgen straffen en terugzettingen op de startgrid.
Vol vertrouwen trekt de vicewereldkampioen van 2014 en 2015 naar zijn woonplaats Monaco, waar hij al drie opeenvolgende seizoenen zegevierde en weet dat op het bochtige stratenparcours inhalen lastig is en in principe Mercedes weinig voordeel haalt uit zijn extra vermogen. Een goede kwalificatie levert doorgaans een goed raceresultaat op. De laatste winst kwam er na een foutje van uitgerekend Hamilton. De Oostenrijkse teambaas Toto Wolff (44) weigert zich uit te spreken over een nieuw tijdperk, waarbij Rosberg de scepter overneemt. Want het blijft opvallend dat Hamilton zowel in Australië, Bahrein als Spanje vanuit polepositie telkens vanuit de rug voorbij werd gevlamd door een ontketenende Rosberg.
Een robuuste kant en een tunnelblik ontwikkelde Rosberg de afgelopen jaren, in combinatie met zijn favoriete thema’s, namelijk familie, techniek en fitness. Ooit waren de ploeggenoten goede collega’s, maar net geen vrienden, tegenwoordig behoren ze tot het soort rivalen die in het verleden ook heroïsche duels uitvochten zoals Ayrton Senna en Alain Prost (bij McLaren), Prost en Niki Lauda (bij Ferrari), Nigel Mansell en Nelson Piquet (bij Williams) of Vettel en Mark Webber (bij Red Bull).
Rosberg, wiens contract straks afloopt en die aan de pokertafel met goede kaarten verschijnt, is voor de uitstraling van de F1 een godsgeschenk. Een mister perfect, als zoon van een voormalige wereldkampioen, die opgroeide in Wiesbaden en vooral Monaco, de juiste looks heeft, moeiteloos vijf talen machtig is en altijd heel sympathiek interviews geeft. Hij is getrouwd met zijn jeugdliefde Vivian Sibold sinds 11 juli 2014 en vader van een dochtertje Alaïa (augustus 2015). ‘Ik voel me goed en de auto past me als gegoten’, zegt hij bescheiden en vol relativeringsvermogen in Kicker, goed wetende dat alle rijders die in de F1-geschiedenis het seizoen begonnen met een hattrick ook later effect wereldkampioen werden.
DOOR FRÉDÉRIC VANHEULE – FOTO BELGAIMAGE
