De aangeslagen ploeg van Danny Blind onderging onder de leiding van Henk ten Cate een volledige metamorfose. Maar dat zijn ploeg momenteel, voor het eerst in tweeënhalf jaar, de Nederlandse eredivisie aanvoert, zorgt niet voor euforie bij de voormalige assistent van Frank Rijkaard bij Barcelona. Het is een statistiek, hoe fraai ook, die de coach niet in extase brengt. Oprecht enthousiasme klinkt er pas als hij terugdenkt aan het fascinerende schouwspel dat zijn team onlangs bracht tegen FC Groningen. “Dat was wat we willen”, opperde Ten Cate in de Volkskrant. “Voetballen met een portie lef en gezonde brutaliteit. Dus geen misplaatste arrogantie, maar flair tonen op het juiste moment.” Die flair ziet hij terug bij meerdere spelers, zoals John Heitinga (22) en onze landgenoot Tom De Mul (20), die tegen Feyenoord dolde met zijn rechtstreekse tegenstander Philippe Léonard.
Opmerkelijk, want amper twee maanden geleden stonden dezelfde spelers als verdoofd op het veld na de uitschakeling in de laatste voorronde van de Champions League door het Deense FC Kopenhagen. “Dat we die klap zo goed verwerkten, vind ik niet zo opmerkelijk”, weet technisch directeur Martin van Geel. “Ik vond dat een incident. Normaal gezien win je altijd zo’n wedstrijd. Maar toen mocht dat niet, als je kijkt naar alle pech die we hadden. Het gaf ook aan dat we tijd nodig hadden. Nu kunnen we dominanter voetballen, zijn we mentaal weerbaarder. Er wordt weer met beleving getraind. En de ploeg is beter in balans. Het professionele klimaat verbeterde. We zijn net onderweg. Dit is pas stap één.”
Verdediger John Heitinga heeft zijn eigen verklaring voor het huidige succes. “Je merkt dat het elftal opstaat als er gewerkt moet worden. Iedereen kletst er bovenop en wil zijn duels winnen”, ervaart de Nederlandse international. “Het is niet zo dat wij wakker geschud moesten worden. Maar nu kreeg het elftal een nieuwe impuls. De trainer hamert er ook op dat we dit jaar kampioen willen worden en onze thuisduels zeker moeten winnen. Iedereen wil nu als winnaar van het veld stappen.”
Er is nog een belangrijk verschil met vorig seizoen. Ajax lijkt niet langer alleen afhankelijk van de doelpunten van Klaas-Jan Huntelaar (23). Maar ook als hij niet scoort, is hij nadrukkelijk aanwezig. Huntelaar weegt zo zwaar op de verdediging van de tegenstander dat anderen profiteren. Jaap Stam (34) groeide uit tot de Grote Kale Leider. Verdedigend vrijwel foutloos en als mentor voor de jonge talenten van onschatbare waarde.
FV
