Na zijn winst in het Herfstcriterium van Oostrozebeke sluit Niko Eeck- hout (35) zijn seizoen af met dertien zeges op de teller. Al blijft die ene overwinning in een doorregend Antwerpen natuurlijk de mooiste.
Hoe voelt het nu om met de nationale driekleur rond te rijden ?
Niko Eeckhout : “Ik voel dat je makkelijker appreciatie krijgt omdat je meer opvalt. Anderzijds krijg je ook sneller commentaar als je niet goed bent. In de Eneco Tour sprak iedereen ervan dat ik slecht was, en dan voel je toch dat je niet wil falen. Het geeft wel wat extra druk, al leg ik die mezelf ook op zonder die trui.”
Tom Boonen ging trainen in zijn kampioenenoutfit. Doe jij dat ook ?
“Ja. ( lacht. ) Omdat ik geen andere kleren heb. Het is niet uit ijdelheid of zo, noem het eerder gemakzucht.”
Je staat er dit jaar weer van begin tot eind. Hoe blijf je jezelf opladen ?
“In principe ben ik niet verplicht om in september nog te presteren, maar ik beleef weinig plezier aan gewoon meerijden en aftellen tot het seizoen ten einde is. Dan probeer ik mezelf liever te motiveren om nog iets te laten zien. Ik las ieder jaar een rustperiode in tijdens de Tour om de batterijen weer op te laden, maar ik moet toegeven dat het vat nu wel af is. Iedere wedstrijd meestrijden voor de overwinning, dat kost energie. Niet zozeer fysiek, maar vooral mentaal. Je moet je altijd tot het uiterste concentreren.”
Je bent leider in de Europe Tour, maar Putte-Kapelle rij je niet meer mee om je positie te verdedigen.
“De anderen moeten punten pakken om mij voorbij te komen. We zien wel, soms moet je ook tevreden durven zijn met wat je hebt. Als ik dat klassement win, is het mooi meegenomen, maar ik lig er niet echt wakker van.”
Je klopte dit jaar de snelste twee mannen van het peloton : Boonen en Mc Ewen.
“Ik schrik daar niet van. Spurten in een kleine groep is mijn sterkste punt, je kan dat niet vergelijken met een massasprint. Het is een andere discipline : in een spurt met vijf ligt de beginsnelheid lager, het is minder technisch, je moet niet wringen en kwakken. Het is ook tactischer, meer man tegen man.”
Je was niet geselecteerd voor het WK in Salzburg. Frustrerend als je ziet dat Robbie McEwen er op het einde nog bij was ?
“Het doet mij plezier dat mensen uit de wielerwereld zeggen dat ik er iets kon presteren. Ik denk dat de coach dat ook wel weet. Het was een teleurstelling, ja. Ik vond dat ik het recht had om er te zijn omdat bepaalde anderen zeker niet beter reden dan ik. Ik ben realistisch genoeg om te weten dat het moeilijk zou zijn om er nog bij te zijn op het einde, maar ik had onderweg zeker mijn werk kunnen doen. Maar ja, achteraf praten is altijd makkelijk.”
Je tekende intussen een nieuw contract bij Chocolade Jacques.
“Ik heb een contract voor 2007 en een overeenkomst voor 2008, indien Chocolade Jacques dan nog verder gaat met de sponsoring. Ze hebben beloofd van wel. Ik had ook een aanbieding uit Italië, maar ik heb gekozen voor het sportieve in plaats van voor het financiële. Ik wil de laatste twee jaar van mijn carrière in schoonheid beëindigen.”
Waar wil je je driekleur volgend jaar nog laten zien ?
“( zonder aarzelen) Ik wil ze laten zien vanaf de Omloop Het Volk tot en met Gent-Wevelgem, maar als ik er één wedstrijd mag uitpikken : de Omloop Het Volk winnen in de nationale driekleur, dat zou wat zijn.”
