De Ajuinen knikkerden Oostende uit de play-off.
Gisteren zijn de halve finales in de play-off van start gegaan. Zonder regerend landskampioen Telindus Oostende. De kustploeg werd vorige week door een enthousiast Okapi Aalstar verrast in de eerste ronde van de play-off, de Ajuinen wonnen tweemaal: 71-79 in Oostende en 80-76 (na verlengingen) in het eigen Forum. Nochtans diende Aalstar het te stellen zonder zijn topschutter Pablo Gonzales, geblesseerd aan de voet. Wat maakte Aalstar dan toch sterk genoeg om voor dé stunt van de nacompetitie te zorgen? Wilskracht, degelijkheid, een tactisch beslagen coach, fervente supporters en vooral tonnen zelfvertrouwen. De manier waarop Damian Cantrell en Eric Poole de borden domineerden was indrukwekkend. De reuzen van Oostende, Elvir Ovcina (waar zat díé tijdens de voorbije weken?) en Chuck Davis wisten niet waar ze het hadden. Ook Piet De Bel (ex-Wevelgem) komt weer aan de oppervlakte na enkele mindere jaren. De Bel (28, 2,11 m), opgeleid bij Oostende, gold ooit als een grote belofte van het Belgische basketbal. Bij Aalstar is hij inmiddels aan zijn derde seizoen bezig. “Bij ons kan zowat iedereen scoren, je weet nooit wie dé man zal zijn,” verklaart de Belgische pivot het succes van zijn ploeg, “en als je onze defensie tegen Oostende ziet: sterk. Voor de rest doe ik gewoon mijn job: rebounds pakken en verdedigen.”
In de halve finales neemt Aalstar het nu in een best of three op tegen Bree, dat de reguliere competitie als koploper afsloot en dus over heel de play-off thuisvoordeel geniet. Kunnen de Ajuinen nogmaals stunten? De Bel: “Ach, alles wat volgt, is extra. Bree is wel een constantere ploeg dan Oostende. Puur kwalitatief is de kustploeg beter, maar Bree zit goed in elkaar.” Ook Okapicoach Brad Dean waarschuwt alvast voor Bree: “Zij hebben wat mij betreft de sterkste basisvijf van België. Bovendien worden mijn jongens stilaan moe, dat zag je tegen Oostende. Voor mijn spelverdeler Trevor Huffman bijvoorbeeld, net terug uit blessure, is het niet makkelijk om die snelle opeenvolging van wedstrijden te verwerken. Maar zelfs al speelt hij geen fantastische wedstrijd, toch is het zo belangrijk dat Huffman op het terrein staat. Hij zuigt aandacht naar zich toe, waardoor zijn ploegmaats profiteren van de vrijheid. Maar aan al het blessureleed dat we dit seizoen al meemaakten, hangt één voordeel vast: mentaal staan we uiterst sterk.”
In de andere halve finale neemt Spirou Charleroi – dat de competitie als tweede eindigde en dus net als Bree vrijgesteld was voor de eerste ronde – het op tegen Bergen, dat Luik uitschakelde in de eerste ronde (83-75 en 84-86). Volgens Piet De Bel vertrekt Charleroi als favoriet. “Zij zijn duidelijk de ploeg in vorm en versloegen op het einde van de competitie zowel Oostende, Luik, Bergen als Bree. Dat zegt iets”, aldus De Bel.
