Noliko Maaseik walst zich een weg naar de finale van de play-offs.

Na zes van de tien play-offwedstrijden telt landskampioen Noliko Maaseik een straat voorsprong op zijn dichtste – wat heet? – achtervolger VC Euphony Asse-Lennik. In het onderlinge duel tussen de twee beste volleybalploegen van het seizoen maakten de Limburgers duidelijk dat er geen maat staat op de titelverdediger. In de finale begint alles weer van nul af aan: het is een waarheid als een koe, maar dat Maaseik er als tórenhoog favoriet aan zal beginnen, staat buiten kijf.

Toch schuilt er nog een klein addertje onder het gras, meent middenman Simon Van de Voorde (22). “Het is niet altijd even gemakkelijk om de focus te behouden als het te gemakkelijk gaat. Nu, ik wil de concurrenten ook niet te veel moed geven: tot dusver lukt het aardig. ( grijnst) We zijn nog altijd even gretig om te winnen. Als de aandacht ook maar een tikkeltje dreigt te verslappen, zorgt onze coach er wel voor dat we alert blijven.”

Die coach, Vital Heynen, vertrekt op het einde van het seizoen om bondscoach te worden van Duitsland. Dat nakende afscheid zorgt vooralsnog niet voor onrust, twijfel of mindere resultaten bij Maaseik. “De spelersgroep wist al langer dat Vital Heynen niet weigerachtig stond tegenover een nieuwe uitdaging. Voor ons maakte het op zich niet zo veel uit of hij zou vertrekken of niet. Wij blijven allemaal onze job doen, en dat is wedstrijden winnen.”

Van de Voorde beseft dat er door het vertrek van een monument in Maaseik een leemte zal ontstaan, maar hij is er tegelijkertijd van overtuigd dat die snel opgevuld zal worden. “Elke trainer heeft zijn eigen visie en legt zijn eigen accenten. Het zal er hier dus volgend seizoen sowieso anders aan toegaan, toch heeft de clubleiding voldoende verstand van zaken om een waardige opvolger te vinden.”

Mede door de zware schouderblessure van Jo Van Decraen stond Van de Voorde in elke belangrijke wedstrijd in de Maaseikse basisopstelling. “In de eerste plaats wens ik dat Jo volledig herstelt van die blessure, want het zou bijzonder zuur zijn als hij op deze manier een punt moet zetten achter zijn carrière als topvolleyballer. Daarnaast hoop ik uiteraard voor mezelf dat ik mijn niveau nog kan opkrikken en een vaste waarde blijf. Mijn contract loopt af, maar in België kan ik nergens beter zijn dan in Maaseik.”

DOOR ROEL VAN DEN BROECK