Er zijn opvallende gelijkenissen tussen de laatste twee Engelse finalisten in de Champions League. Vorig seizoen speelde Liverpool een belabberde competitie, waarbij het zich uiteindelijk niet binnen de top vier wist te hijsen. Europees klikte het wel. Idem ging het dit seizoen met Arsenal. Op Highbury, het stadion waarvan het onlangs afscheid nam, lukte alles nog behoorlijk, van de 19 thuisduels werden er 14 gewonnen en maar twee verloren, maar uit was het een slecht jaar. Zes zeges slechts en maar liefst 9 duels verloren. Pas op de slotdag hesen de Gunners zich binnen de top vier. Opvallend daarbij nog deze statistiek : van zijn 27 competitiegoals maakte Thierry Henry er 20 in eigen huis !
Een heel ander gezicht toonde Arsenal Europees. De voorbije jaren wilde het daar nochtans niet lukken. Toen Arsène Wenger in oktober 1996 naar Londen kwam, haalde hij veel nationale successen – 3 titels en 4 FA Cups – maar Europees was een kwartfinale in de Champions League in 2004 tot nu zijn beste resultaat.
Het succes van dit seizoen steunt op een sterke organisatie. Het zou een goeie quizvraag zijn : wie scoorde dit jaar het laatst tegen Arsenal in een Europese match ? Antwoord : Ajacied Marcus Rosenberg op 27 september. Sindsdien bleef Jens Lehmann tien matchen ongeslagen. Verbazend is dat die sterke verdediging het deed zonder drie vaste waarden. Sol Campbell, Lauren en Ashley Cole misten door blessures het grootste deel van de competitie. Maar hun 22-jarige vervangers – Eboué, Senderos en Flamini toonden zich waardige opvolgers, net als de iets oudere Ivoriaan Kolo Touré. Als Arsenal vanavond wint, schrijven Eboué en Touré geschiedenis, dan zijn zij immers de eerste Ivorianen die de Champions League winnen. Andere naam om naar uit te kijken : de pas achttienjarige middenvelder Cesc Fábregas (ex-Barcelona, daar weggehaald op zijn vijftiende). Weggeblazen in eigen land op verplaatsing, maar Europees uitmuntend. Overigens staan aan de andere kant twee ex-Arsenalspelers : Silvinho en Van Bronckhorst.
In tegenstelling tot Liverpool of tegenstander Barcelona oogt de Europese palmares vrij mager. In 1970 won Arsenal de beker der Jaarbeurssteden, door in de finale Anderlecht te verslaan. In een onlangs gehouden poll op de website van de BBC is die match (de Gunners wonnen de return met 3-0, nadat ze de heenwedstrijd met 3-1 verloren) wel voor veel fans een van de hoogtepunten uit de geschiedenis van Highbury. En in 1994 won Arsenal in Kopenhagen de finale van EC II. Alan Smith maakte daar de enige treffer. De Cup een tweede keer op rij winnen, lukte net niet, want in de finale het jaar nadien verloor Arsenal na verlengingen met 2-1 van Real Zaragoza. David Seaman ging toen onder een hoge bal door in het Parc des Princes.
Nog dit : twee mannen zie je zeker niet : Emmanuel Adebayor speelde al CL voor Monaco en mag dus Europees niet meedoen en Theo Walcott, de verrassende 23ste man in de WK-selectie, wordt niet opgesteld. Walcott speelde nog geen enkele officiële wedstrijd voor de A-ploeg en werd voor het WK geselecteerd op basis van reputatie en trainingen..
De 125ste editie van de Cup Final werd gewonnen door Liverpool dat in de finale een 2-0- en 3-2 achterstand goedmaakte tegen West Ham. Steven Gerrard was goed voor twee goals. De Reds haalden het in de strafschoppen.
Zondag wordt in Cardiff gestreden om het derde promotieticket naar eerste klasse. Staan in de finale van de play-offs : Watford, dat Crystal Palace uitschakelde en derde werd in de reguliere competitie, versus Leeds, dat Preston wipte. Leeds werd vijfde in de eindstand, achter Preston.
Arsenal verdiende van alle eersteklassers vorig seizoen het meest aan tv-gelden. De Gunners beurden bijna 78 miljoen euro. De helft ervan kwam uit de pot van de Champions League. Tweede werd kampioen Chelsea met ruim 71 miljoen euro, derde Liverpool met ongeveer 65 miljoen euro. Vice-kampioen Man. United verdiende ‘maar’ 60 miljoen euro.
Tottenham wilde omwille van een voedselvergiftiging bij een aantal spelers de wedstrijd tegen West Ham laten herspelen. De Spurs verloren die match en zagen Arsenal zo vierde worden. Ze vielen meteen uit de boot voor de Champions League. De FA legde het verzoek naast zich neer. Tottenham liet zijn oog vallen op de Bulgaarse spits Berbatov (Leverkusen).
Geert De Vlieger (Man. City) en Nico Vaesen (Birmingham City) werden door hun clubs vrijgegeven. Ook Khalilou Fadiga (Bolton) mag er vertrekken. Carl Hoefkens heeft een aanbieding van een eersteklasser, maar de vraag is of de nieuwe eigenaar van Stoke City zijn international laat gaan.
Michael Ballack gaat voor Chelsea spelen. Hij was einde contract bij Bayern München.
PTK
