Tegen alle logica in pakte Leicester City de titel in de Premier League. Het begin van een sprookje, of het einde?

Uiteindelijk bedroeg het verschil met de tweede (Arsenal) nog tien punten, een ruime marge waarmee Leicester City zich tot een van de meest onwaarschijnlijke kampioenen in de geschiedenis van het Engelse voetbal kroonde. ‘Een once in a lifetime opportunity‘, denkt ook Rob Tanner, Citywatcher voor de lokale krant Leicester Mercury en auteur van het kampioensboek 5000-1: The Leicester City Story. ‘Komend seizoen zal heel andere koek worden. Met de aanstelling van Antonio Conte, José Mourinho en Pep Guardiola mag je verwachten dat de traditionele topclubs hun niveau zullen opkrikken. Ook al vergt het wellicht wat tijd. Daarbij komt natuurlijk de extra belasting van de Champions League voor Leicester, vorig seizoen moesten ze enkel focussen op de competitie.’

Toch voorspelt de Britse journalist geen grote terugval voor The Foxes: ‘Sommige mensen bestempelen de titel van Leicester als een toevalstreffer, maar dat is het niet. Slechts 3 nederlagen op 38 wedstrijden, dat heeft niets met geluk te maken. Als je het slot van het seizoen 2014/15 meerekent, wordt dat zelfs 3 nederlagen op 47 wedstrijden. Dan ben je simpelweg een sterk team.’

Team, dat bleek het voorbije jaar het belangrijkste woord bij Leicester. Al kan niemand voorbij aan de impact van het trio N’Golo Kanté – Riyad Mahrez – Jamie Vardy. Hen aan boord houden, wordt geen sinecure. Arsenal deed al een officieel bod op Vardy, die in zijn contract (pas verlengd in januari van dit jaar) een afkoopsom van twintig miljoen pond liet vastleggen. Het behoud van Vardy wordt een cruciaal dossier. Tanner: ‘Als Vardy beslist om te vertrekken kan dat een domino-effect hebben, dan gaan Kanté en Mahrez denken dat er niet verder gebouwd kan worden op het succes van afgelopen seizoen.’

Om volgend seizoen te bevestigen en op meerdere fronten te kunnen strijden dient Leicester City absoluut zijn kern uit te breiden. Met de Duitser Ron-Robert Zieler werd al een back-up voor doelman Kasper Schmeichel ingehaald en Ahmed Musa van CSKA Moskou is een topkandidaat om de voorlinie te versterken. Ook Gianluca Lapadula, topschutter in de Italiaanse Serie B voor Pescara, staat boven aan het wenslijstje. De club maakte al duidelijk dat ze ondanks de Champions League haar transferpolitiek niet wil veranderen: geen gevestigde namen, maar op revanche beluste talenten. Terend op de uitstekende neus van hoofdscout Steve Walsh. Manager Claudio Ranieri mocht echter al vaststellen dat dat minder simpel wordt: ‘Opeens gaat de prijs maal drie als we nu interesse tonen voor een speler.’

Voor onze landgenoot Ritchie De Laet – vorig jaar uitgeleend aan Middlesbrough – zal er helaas ook komend seizoen geen plek zijn. ‘Bij een degelijk bod mag hij weg’, weet Tanner. Ex-Anderlechtverdediger Marcin Wasilewski mag wel blijven. Tanner: ‘Als invaller. Zijn contract wordt wellicht verlengd met één jaar.’

DOOR MATTHIAS STOCKMANS