Noliko Maaseik begint vanavond in de Lotto Dôme aan zijn negende opeenvolgende Champions Leaguecampagne. Coach Vital Heynen durft luidop te dromen.

Budvanska Rivijera Budva, zo luidt de haast poëtische naam van de eerste ploeg die Noliko Maaseik in de Champions League op zijn weg vindt. De wedstrijd vanavond tegen de Montenegrijnse kampioen is meteen een erg belangrijke voor de Limburgers. “Speelden we eerst uit dan stond er minder druk op de ketel,” zegt Vital Heynen, “nu is winnen haast een must.” In het unieke kader van het Maaseikse wijndomein Aldeneyck wikt en weegt de coach, gepassioneerd zoals altijd, de opponenten van zijn team in poule C van het kampioenenbal.

Budvanska Rivijera Budva

02/12/09 Maaseik – Budva

20/01/10 Budva – Maaseik

Budva was voor het eerst succesvol in wat toen nog Joegoslavië heette met een titel en beker in 2001 en met opnieuw bekerwinst een jaar later. In 2003 kreeg het land de naam Servië en Montenegro, dat drie jaar later uiteenviel in twee afzonderlijke staten. In de Montenegrijnse competitie heeft Budva vandaag de dag weinig of geen concurrentie. Europees liet het van zich spreken door twee seizoenen geleden de bronzen medaille te pakken in de Final Four van de CEV Cup. In de halve finale speelde (en verloor) het toen trouwens al een keer tegen het uit de Champions League opgeviste Maaseik. Vorig jaar, met Kristof Hoho in de rangen, schakelde Budva Asse-Lennik uit in de eerste ronde van diezelfde CEV Cup.

Heynen: “Toen wij tegen Budva volleybalden, was het nog een ploeg die gebaseerd was op buitenlanders. Nu beschikken ze op de libero na alleen over ex-Joegoslaven, Montenegrijnen dus, maar ook jongens uit Servië, Kroatië en Bosnië- Herzegovina. Twee jaar geleden liet Budva geen onvergetelijke indruk na. We wonnen toen vrij eenvoudig met 3-0, maar het huidige team is zonder twijfel beter.

“De opvallendste speler is ex-Maaseikenaar Inoslav Krnic, van wie ik – tussen haakjes – toch even schrok toen ik zijn leeftijd zag. Toen hij hier toekwam, was hij amper 21 jaar, maar dat blijkt al negen jaar geleden. Vorig seizoen vormde de spelverdeling een zwakke schakel bij Budva, maar met de komst van Ino hebben ze dat euvel zeker weggewerkt.

“De Kroatische receptieaanvaller Toni Kovacevic speelde de voorbije seizoenen onder meer in Duitsland voor Friedrichshafen en in Italië voor Treviso, Santa Croce en Latina. Bij Maaseik hebben we hem ook jarenlang gevolgd, maar telkens visten we achter het net. Waarom hij voor Budva koos, is mij eerlijk gezegd een raadsel. Maar goed, het zij zo.

“Over Slobodan Boskan, tot slot, kan ik kort zijn. Die man heeft een gouden medaille behaald op de Olympische Spelen ( met Joegoslavië in 2000, nvdr). Van iemand die goud pakt op de Spelen, kun je alleen maar zeggen: ‘Pet af’, want dat is fantastisch. Hij begon aan zijn tweede seizoen bij Budva, voordien zat hij bij Tours in Frankrijk en Trento in Italië.

“Algemeen kan ik zeggen dat dit team, hoewel ik de spelers individueel wel ken, heel moeilijk in te schatten is. Omdat ze bijna wekelijks voor een andere opstelling kiezen, is het immers ontzettend moeilijk om een strategie uit te werken. Als ploeg blijven ze voor mij een vraagteken.”

Hypo Tirol Innsbruck

08/12/09 Innsbruck – Maaseik

13/01/10 Maaseik – Innsbruck

Drievoudig landskampioen en viervoudig bekerwinnaar Tirol Innsbruck speelt sinds het seizoen 1997/98 in de Oostenrijkse Bundesliga. Na dertig jaar wachten bezorgde het in 2005 de deelstaat Tirol eindelijk nog eens een landstitel. Zijn belangrijkste Europese succes(je) behaalde Innsbruck een jaar eerder met een derde plaats in de Top Teams Cup. Vorig seizoen pakte het de dubbel en liet het zo recordkampioen Hotvolleys Wenen met lege handen én zonder Champions Leaguedeelname achter.

Heynen: “Wat misschien nog meer zegt dan die dubbel in eigen land is de winst in de Mevsa, de Midden-Europese competitie waaraan ploegen uit Oostenrijk, Slovenië, Hongarije en Slovakije deelnemen. In de finale werd Bled, waartegen wij vorig jaar in de Champions League verloren, vlot met 3-0 opzijgezet. Daarmee wil ik aangeven dat die ploeg, die maar op één plaats gewijzigd is, een te duchten tegenstander wordt.

“Opposite Gabriel Chocholak heeft in Italië gevolleybald. Hij raakte weliswaar nooit in de A1, maar in acht of negen jaar A2 maakte de Slovaak meer dan 3000 punten. Hij is misschien niet altijd de meest stijlvolle speler, maar de cijfers bewijzen dat Chocholak, 31 ondertussen, bijzonder efficiënt is. De Estse receptiehoekspeler EerikJago kwam nog een seizoen uit voor Torhout, waarna hij via Apeldoorn naar Italië trok en bij Taviano (A2) en Padua (A1) aangesloten was. Een degelijke volleyballer, maar geen superman.

“Een speler die ik veel interessanter vind, is de Amerikaanse middenblokker Russell Holmes. Na het olympische goud in Peking begonnen de Amerikanen te bouwen aan een nieuwe nationale ploeg en Holmes zit nu in die selectie. Hij nam deel aan het Norceca-kampioenschap ( tweejaarlijks landenkampioenschap met ploegen uit Noord- en Centraal-Amerika en de Caraïben, nvdr) en voegde zich daardoor later, een viertal weken geleden, bij zijn teamgenoten in Innsbruck.

“Op papier is Innsbruck op het eerste zicht de zwakste van de poule, maar ik ben daar nog niet zo zeker van. Omdat ze maar één nieuwkomer moesten inpassen, zijn ze in elk geval beter op elkaar ingespeeld dan wij. Nu – laat daar geen misverstand over bestaan – ik vind dat we zowel tegen Innsbruck als tegen Budva een goede kans maken, ook al zijn we relatief onervaren in vergelijking met die ploegen.”

Lube Banca Marche Macerata

15/12/09 Maaseik – Macerata

06/01/10 Macerata – Maaseik

Macerata mocht in 2001 met de Italiaanse beker een eerste trofee in zijn prijzenkast zetten. Ondertussen prijken al vier nationale bekers, één titel, twee supercups en twee Europese bekers op de palmares van de pas in 1990 opgerichte club. In 2002 wonnen ze de Champions League na 3-1-winst, met een glansrol voor Wout Wijsmans, tegen Olympiacos Piraeus. Vorig jaar beëindigde Macerata de reguliere competitie in de A1 als koploper maar het verloor in de halve finale van de play-off van Piacenza, zij het erg nipt namelijk na een vijfde wedstrijd van een best of five en met een tiebreak in het beslissende duel. Zijn plaats in deze Champions League dankt het aan winst in de Coppa Italia. Dit seizoen ging het team van coach Ferdinando De Giorgi iets minder voortvarend van start, het moet op dit ogenblik tevreden zijn met een plaats in de subtop.

Heynen: “Marche ( gelegen in het midden van Italië aan de Adriatische Zee, nvdr) is een arme regio, maar Macerata beschikt desondanks over een van de rijkste volleybalploegen van het land. Ze haalden de voorbije jaren een rist topspelers binnen. Twee van hen, twee van de drie middenmannen, zijn oude bekenden voor ons. De Tsjech Martin Lébl speelde vier seizoenen voor Maaseik, van 1997/98 tot 2001/02. Op zijn 29e is hij uitgegroeid tot een van de beste en bijgevolg ook meest gewilde middenmannen in Italië.

” Matias Raymaekers kwam bij Noliko als vervanger van Lébl, hij volleybalde hier tussen 2002 en 2005. Na een jaar Macerata vond hij achtereenvolgens onderdak bij Corigliano en Padova om sinds dit seizoen weer bij Macerata terecht te komen. Momenteel krijgt hij samen met de Serviër Podrascanin behoorlijk veel speelgelegenheid, dus ten koste van Lébl. Opmerkelijk is ook dat Matias met zijn 27 jaar bij de jongste drie spelers van Macerata hoort, terwijl wij maar twee spelers in onze rangen tellen die ouder zijn dan 27. Dat zegt iets over het verschil in ervaring.

“De voor de Italianen bekendste en meest gerenommeerde aanvaller van de ploeg is Alberto Cisolla, die uit de jeugdploegen van Treviso komt, daar maar liefst dertien jaar deel uitmaakte van de profkern en nu aan zijn eerste seizoen bij Macerata bezig is. Zijn overgang gold als een van de belangrijkste transfers in Italië. In 2005 werd hij nog uitgeroepen tot de beste speler van het EK, hij is dus nog altijd erg goed. Macerata wou zich in het tussenseizoen trouwens versterken met twee absolute toppers. Naast Cisolla hadden ze hun pijlen ook gericht op Murilo, wellicht de beste aanvaller van wereldkampioen Brazilië. Murilo tekende zelfs een contract maar op aanraden van zijn vrouw bleef hij in eigen land, waardoor er nu een hele gerechtelijke procedure aan de gang is. Maar soit, de Pool Swiderski die dan uiteindelijk mocht blijven, is ook niet van de minsten.

“Kortom, de conclusie is simpel: Macerata is de te kloppen ploeg in onze poule.”

En het doel is …

Maaseik zit in het derde jaar van zijn vijfjarenplan, dat op het sportieve vlak onder meer het bereiken van de Final Four in de Champions League vooropstelt. “Dat is inderdaad heel ambitieus en voor velen allicht onrealistisch,” weet Heynen, “maar als je in sport niet gaat voor het allerhoogste, waar ben je dan mee bezig? Ze mogen allemaal verkondigen: ‘Wij stellen de tweede ronde voorop’ of ‘Wij willen minstens twee wedstrijden winnen’, maar als je als coach aan de Champions League begint, dan heb je maar één doel en dat is die beker winnen. Ik besef uiteraard ook wel dat – als ik me niet vergis staan we 24e in de Europese clubrangschikking – het verschríkkelijk moeilijk zal zijn, maar wij gaan de uitdaging aan.”

door roel van den broeck – beelden: reporters

Als je in sport niet gaat voor het allerhoogste, waar ben je dan mee bezig?