Vanavond staat Westerlo met een bekermatch tegen Anderlecht nog eens in de picture. Maar is voetballen onder de kerktoren eigenlijk nog leefbaar?
‘Je gaat toch wel eens ne Tongerlo proeven? In 2014 nog uitgeroepen tot het beste bier ter wereld.’ Het is moeilijk weigeren wanneer de CEO van een profclub zich als gastheer zelf tot barman ontpopt.
Bij Westerlo doen ze nog allemaal alles zelf en gebeurt alles op één plek: beslissingen nemen, voetballen, trainen, gasten ontvangen, feesten én treuren. Terwijl Herman Wynants in de perszaal praat, hoor je op de achtergrond de voetbalnoppen van de spelers door de gang tikken. De perszaal is ook sinds een aantal decennia de habitat van Roger Verhaert. Volgend jaar zal hij Westerlo vijftig jaar gevolgd hebben, eerst als verslaggever, later als misschien de meest strenge perssyndicus. ‘Maar wel de meest rechtvaardige’, corrigeert hij meteen, verwijzend naar de vele bedankjes die hij kreeg van journalisten om hoe ze hier ontvangen werden. Algemeen raadsman en Wynants’ rechterhand sinds jaar en dag, Wim Van Hove,de sterke man in de schaduw, is dit seizoen naast zijn gewone taken zelfs communicatieverantwoordelijke ad interim.
Samen met Waasland-Beveren is Westerlo de laatst overgebleven dorpsclub in eerste klasse. En ja, Westerlo is nog een écht dorp. Op tien minuten stap je van de Markt naar het Kuipke aan de Merodedreef, genoemd naar de oude adellijke familie waar een van de voorvaderen in 1830 mee aan de basis lag van de oprichting van het onafhankelijke België, maar een link tussen de adellijke familie en de club is er nooit geweest.
Voor de trainingen wandelen de spelers gewoon naar het oefenveld tien meter verder, dat tot de opening van het Kuipke in augustus 1994 (Westerlo speelde toen al in tweede klasse) het stadion was. Daarnaast ligt het tweede oefenveld dat met groene zeilen afgeschermd is, zodat ook hier al eens een training of een wedstrijd achter gesloten deuren kan doorgaan, zoals vandaag tegen FC Antwerp. Zo duwt na afloop de sterke man van Antwerp, Luciano D’Onofrio,zomaar de deur van de perszaal open om Wynants uitbundig te begroeten.
Aan respect heeft het hem en de andere clubleden nooit ontbroken, zegt Wynants fier. Nooit hadden ze hier het gevoel dat ze het lelijke eendje waren in eerste klasse.
Kleurenwissels
Wynants zit in het bestuur sinds 1980. Toen Westerlo dat jaar van derde klasse was teruggevallen tot tweede provinciale, klopte hij met een paar vrienden bij Fernand Vermeer van wielersponsor Vermeer-Thijs aan, met de vraag om in de club te komen. Die wilde dat wel doen als de clubkleuren veranderd werden van rood-geel naar de bedrijfskleuren: geel-groen. In 1986 zat Westerlo terug in derde klasse. Vermeer-Thijs was dan alweer weg, maar het oude bestuur had geen zin om de zaak opnieuw in handen te nemen. Dus bleef Wynants en was het tijd voor nieuwe clubkleuren. Sindsdien spelen de Kemphanen in de gemeentekleuren blauw en geel. Die dubbele kleurenverandering blijft een goeie quizvraag voor voetbalfanatici.
Zoveel jaar later staat KVC Westerlo op de eeuwige ranglijst van het Belgische profvoetbal sinds 1974 trots negentiende, net na STVV en voor Beerschot. Het debuteerde in eerste in 1998. Een nauwgezet plan was er toen niet bij Westerlo, zegt Wynants. ‘Wij waren niet voorbereid op eerste klasse. Het overkwam ons toevallig. Alleen waren de verschillen tussen de budgetten van die clubs niet zo groot als nu, waardoor wij nog konden meedoen.’ Onderweg profiteerde Westerlo van samenwerkingsakkoorden. Eerst met Chelsea, waar het jaarlijks mocht kiezen uit de tweede ploeg. Tot Roman Abramovitsj kwam. Later volgde Feyenoord. ‘We mochten toen twee spelers kiezen. Komt Jan Ceulemans toch niet af met Jaja Coelho, zeker? Een topper.’
Sinds die promotie in 1998 speelde Westerlo achttien jaar in eerste. Het heeft een paar stunts op zijn naam, zoals de 6-0-overwinning op Anderlecht in 1998, en twee jaar later nog eens een 5-0-pandoering. Fantastische jaren, met Toni Brogno en Jochen Janssen in de spits. ‘Belangrijker’, zegt Wynants, ‘was de man die hen bevoorraadde: Benoît Thans konden wij enkel halen omdat Club Luik failliet was.’
Op de Belgische erelijsten staat de naam Westerlo één keer: dankzij winst in de bekerfinale in 2001 tegen Lommel en de daaropvolgende Europese campagne, de enige echte, op een paar kwalificatiewedstrijden in de voorrondes van de EL na. Eén ronde maar duurde ze, met een thuisnederlaag voor 4500 man tegen Hertha BSC (0-2). ‘Uiteindelijk hielden we dubbel zoveel over aan die bekerwinst (500.000 euro) dan aan de Europese campagne. Mooie herinneringen voor de mensen hier, maar daar koop je vandaag niets meer voor.’
In al die jaren heeft Wynants maar één trainer ontslagen. ‘Want Bob Peeters is ontslagen door Vic Swerts die toen de club leidde. Alle anderen zijn zelf gestopt, of waren einde contract. De enige die ik moest doorsturen, was Dennis van Wijk,hoewel ik hem tactisch een van de beteren vond. Maar als de spelers niet meer met een trainer door willen, is het voorbij. Ik heb hem nog gezegd: ‘Dennis, het volstaat niet om spelers de grond in te stoppen, je moet ze er ook weer uit halen.”
Grobbendonk
Vorige week stonden op het Lisp in Lier twee zoekende clubs tegen elkaar op het veld: Lierse en Westerlo, de twee vaandeldragers van de Kempen in het voetbal, de ene onverwacht naar 1B getuimeld, de ander onverwacht niet uit 1B weggeraakt, en allebei op zoek naar een overnemer. Hebben ze er nooit aan gedacht om de krachten te bundelen? ‘Dat is zeven jaar geleden al eens ter sprake gekomen, met Maged Samy‘, zegt Herman Wynants. ‘Bij zo’n fusie kan je niet in het stadion van de ene gaan spelen, en niet in dat van de ander. Dus moesten we op zoek naar een nieuwe locatie. Die dachten we in Grobbendonk gevonden te hebben. Maar in Grobbendonk zagen ze dat niet zitten.’
En dus wacht Wynants op de volgende gegadigde. Zo’n ideaal profiel als Vic Swerts, succesvol ondernemer uit de eigen regio, zal die nooit meer hebben. De breuk laat nog altijd sporen na. Niet omdat Swerts aandrong op een samengaan met de naburige aartsvijand Geel, zoals de geruchten de ronde doen, bezweert Wynants. ‘Wie op de tweede werkvergadering een architect meebrengt die plannen maakt voor de uitbreiding van de businessseats hier, is niet bezig met verhuizen.’
Na het afhaken van Swerts kwamen de buitenlandse kandidaat-overnemers. Eerst informeerden makelaars. Wanneer die de namen van de geïnteresseerde overnemers bekendmaakten, volgde een afspraak in Westerlo. Een stuk of acht delegaties passeerden. ‘Allemaal vroegen ze minstens vijftig procent van de aandelen. Wij hadden één grote eis: dat Westerlo hier blijft.’ Hoe komen zakenmensen uit China en Japan in een klein Kempens dorp terecht? ‘Door de uitstraling van het Belgische voetbal. Ze willen weten hoe dat kan, dat België de nummer vijf in de wereld is. Altijd informeren ze ook naar ons jeugdplan. Wij zijn dan wel gedegradeerd, onze jeugd volgde de omgekeerde weg. Die zitten nu in de hoogste reeks. We hebben net vijf jeugdspelers een profcontract gegeven.’
De buitenlandse interesse stopte toen Westerlo vorig seizoen op de laatste speeldag degradeerde. Dus gaan de huidige clubbestuurders gewoon door, wetende dat zo’n overname niet voor meteen zal zijn. ‘Als het slecht gaat, moet je niet gaan lopen’, zegt Wynants. ‘Dan doe je voort.’ In het nieuwe sportieve plan gaf Wynants een voormalige speler en hulptrainer, Vedran Pelic,een kans als hoofdtrainer. Slechts zes spelers van vorig jaar zijn overgebleven. De meeste contracten liepen af, en werden niet vernieuwd. Nog meer dan vroeger kleurt de kern Belgisch, met slechts 5 buitenlanders op 25 spelers. Perssyndicus Verhaertwijst op een groot krantenknipsel aan de muur van de perszaal: ‘FC België in het Kuipke’. Of ze dat wel als een compliment beschouwen in de club die geleid wordt door een N-VA-man, de partij die streeft naar een onafhankelijke Vlaamse staat? Wynants grinnikt. ‘Allee, zeg!’
Schulden
In vergelijking met vorig jaar is de broeksriem aangehaald. Het budget viel van 6,5 miljoen terug naar 3 miljoen. Een pak minder dan de titelfavorieten in de reeks. Westerlo heeft zelfs wat schulden. ‘Omdat we ons budget berekend hadden op een vijftiende plaats, maar uiteindelijk zestiende werden. De vijftiende plaats geeft recht op 2,8 miljoen aan tv-gelden. Als degradant krijgen we dit jaar één miljoen aan tv-rechten. Dat scheelt 1,8 miljoen in onze berekening. Als we niet terugkeren vallen we volgend seizoen terug op wat de andere clubs uit 1B krijgen: 600.000 euro.’
Verkeerd gegokt, dus? Wynants, gevat: ‘Nee. Da’s ambitie hebben.’
Verhaert neemt afscheid. Hij vat het verhaal van Westerlo in één zin samen: ‘Hier zijn met weinig middelen grootse dingen gebeurd.’
DOOR GEERT FOUTRÉ – FOTO’S BELGAIMAGE
‘Hier zijn met weinig middelen grootse dingen gebeurd.’ – Roger Verhaert
