André Greipel wil in Milaan-Sanremo zijn gelijk bewijzen.
Toen hij na zijn ontgoochelende tiende plaats in Kuurne-Brussel-Kuurne door de Sporzareporter gevraagd werd of het dan maar in Gent-Wevelgem moest gebeuren, beet André Greipel zich op de lippen. “Het vliegtuig naar huis, daar kijk ik nu naar uit”, murmelde hij na een moment stilte. Maar je hoorde hem denken: “We spreken elkaar voordien wel nog eens in Sanremo.”
Greipel heeft nog een rekening openstaan in de Primavera, komende zaterdag op de agenda. Met Milaan-Sanremo verging het de 29-jarige Duitser zoals met de Tour: deelnemen zat er jarenlang niet in, omdat er in de selectie bij het toenmalige HTC-Columbia geen plaats was voor een tweede spurter naast Mark Cavendish.
Zelfs ook twee jaar geleden niet, toen de Manx Express in de winter ontspoord was en Greipel in bloedvorm verkeerde. De Duitser kreeg het toen niet eens over zijn hart om de Classicissima op tv te volgen. Uit pure ellende trok hij er met het gezin op uit naar de zoo. Cavendish zou Sanremo als 89e bereiken op ruim zes minuten van winnaar Oscar Freire. Niettemin wist de Brit het zeker: “Er is geen enkele kans dat Greipel dit monument ooit wint.”
Een jaar later, vorig seizoen dus, waren de twee kemphanen geen ‘ploegmaats’ meer. Dus lag de weg voor Greipels eerste deelname aan de lenteklassieker open. Tussen de Cipressa en de Poggio stelde hij zich voorbeeldig in dienst van Philippe Gilbert om ten slotte zelf als 33e te finishen. Belangrijker was zijn conclusie aan de finish: “Na wat ik vandaag zag, denk ik dat ik deze koers op een dag kan winnen.”
Een Tourrit heeft Greipel sinds vorige zomer op zak. Winst in een topklassieker zou hem van zijn laatste frustratie afhelpen. Is Cavendish de snelste van het lot, dan is Greipel zonder twijfel de sterkste. De Gorilla, zoals de spierbundel genoemd wordt, trapte in een sprint in de Tour Down Under begin dit jaar een indrukwekkend piekvermogen van 1940 watt.
“Ik ben net iets beter dan vorig jaar”, liet de Duitser al optekenen. Energie aan de strijd voor het kopmanschap hoeft hij deze keer niet te spenderen. “Met een superieure Gilbert erbij was er in 2011 geen ruimte voor anderen in de ploeg”, gaf de spurter eerder het verschil aan. Met Greg Henderson, die hij nog kent van bij HTC en die in Parijs-Nice voor zijn doen aardig klom, kreeg Greipel afgelopen winter de gevraagde versterking om tegen het blok van Cavendish op te boksen. “Vorig jaar was dat met onze trein nog onmogelijk”, aldus Greipel. “Greg was de missing link.”
Ondanks Gilberts vertrek naar BMC sprak manager Marc Sergeant op de voorstelling van Lotto-Belisol begin dit jaar voorzichtig de hoop uit op winst in een van de vijf grote voorjaarsklassiekers. “Onze grootste kans daartoe ligt in Milaan-Sanremo”, zei hij die dag. Toen was nog niet eens bekend dat zijn ploeg het straks in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix zonder kopman Jürgen Roelandts moet rooien. Zo staat Lotto-Belisol zaterdag al des te meer voor het moment van de waarheid in dit klassieke voorjaar.
door Benedict Vanclooster
