OUDE GLORIE

Hoog bezoek morgen in het Astridpark. Manchester United blijft een van de absolute toppers in het wereldvoetbal, ook al dreigt het voor de derde keer in vier jaar naast een entreebewijs voor de Champions League te grijpen.

De Red Devils hebben, in tegenstelling tot wat veel jongere voetballiefhebbers denken, niet altijd aan de top gestaan. In het seizoen 1974/75 voetbalden ze zelfs in tweede klasse. Toen Man U in 1993 kampioen werd, was het 26 jaar geleden dat dit gebeurde.

De opmars van Man United in de jaren negentig had twee redenen: een schitterende generatie eigen jeugdspelers (Ryan Giggs, David Beckham, Paul Scholes, Gary en Phil Neville, Nicky Butt) en een paar briljante commerciële geesten, zoals algemeen directeur David Gill. Man U domineerde gedurende twintig jaar niet alleen het Engelse voetbal, maar veranderde ook voor altijd de inkomstenbronnen van de topclubs. Het was de eerste club die een megastore bouwde om zijn merchandisingproducten te slijten, de eerste die zich op de opkomende markten van Oost-Azië wierp, de eerste die de enorme financiële mogelijkheden van corporate hospitality (het organiseren van evenementen voor klanten van bedrijven) inzag en de eerste die zijn eigen tv-station opstartte.

De Mancunians groeiden in het laatste decennium van de vorige eeuw dan ook uit tot de rijkste club ter wereld. Toen Deloitte twintig jaar terug met zijn Money League (de ranglijst van de rijkste clubs) van start ging, stond Man United dan ook op één. Met 102,6 miljoen euro aan inkomsten.

Dat bleef zo tot in 2005, toen eerst Real Madrid en een paar jaar later ook Barcelona de Mancunians naar de derde plaats verwezen. In januari van dit jaar eiste Old Trafford echter de eerste plaats opnieuw op, met 689 miljoen euro aan inkomsten. Het laatste trimester van 2016 was het beste ooit. Er vloeide in de drie laatste maanden van het vorige jaar maar liefst 184,3 miljoen euro naar het rode deel van Manchester, zodat verwacht wordt dat Man U dit seizoen rijkelijk boven de 700 miljoen euro zal uitkomen. En dat zonder deelname aan de Champions League.

Ondanks de enorme rijkdom bleef Manchester United een echte voetbalclub. Een elftal zonder zelf opgeleide speler(s) aan de aftrap was ondenkbaar en dure aankopen werden niet gedaan. Integendeel, Alex Ferguson verkocht Cristiano Ronaldo voor een recordbedrag. Bij zijn vertrek in 2013 ging de zuinige Schot er in zijn autobiografie prat op dat de balans van in- en uitgaande transfers nooit meer dan 6 miljoen pond in het rood ging.

In minder dan vier jaar is er veel veranderd. David Gill vertrok samen met Ferguson en werd opgevolgd door Ed Woodward, die de vorige jaren voor de commerciële successen had gezorgd. Woodward bleek echter geen grote voetbalkenner en maakte van de Engelse recordkampioen een voetbalclub zoals vele andere, waar vooral met geld wordt gegoocheld. Paul Pogba werd vorige zomer zelfs de duurste aankoop uit de voetbalgeschiedenis.

Toch is er een groot verschil tussen Man United en andere clubs uit de miljonairsliga zoals Manchester City, Chelsea of PSG. De Red Devils hebben ook buitenlandse eigenaars, de Amerikaanse familie Glazer, maar die hebben nog geen dollar in de club gestopt. Integendeel. De inmiddels overleden Malcolm Glazer haalde de club van de beurs met geld dat de club moest lenen. De schuldenberg groeide de voorbije maanden, als gevolg van de Brexit en de goedkopere pond, weer aan tot 477,9 miljoen euro.

De indrukwekkende inkomstencijfers en peperdure transfers ten spijt blijft het voor Man United zoeken om de oude glorie te herstellen. David Moyes en Louis van Gaal kregen de ploeg maar niet aan het voetballen en ook José Mourinho geraakt niet in een hogere versnelling. Manchester United is al 21 wedstrijden ongeslagen in de Premier League, maar speelde zo vaak gelijk dat het pas zesde staat in de rangschikking. De Europa League lijkt dan ook de gemakkelijkste weg naar een terugkeer in de Champions League. Anderlecht is verwittigd.

DOOR FRANÇOIS COLIN

Manchester United is een club als alle andere geworden.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content