Zaterdag begint de 96e Tour.
Met een Grand Départ in Monaco gaat zaterdag de (in alle opzichten) grootste en belangrijkste wielerwedstrijd van het jaar van start. De 96e Ronde van Frankrijk begint met een tijdrit van 15 kilometer in het prinsdom, meteen een eerste test voor de favorieten voor de eindzege.
Bij die favorieten, en dat is al meer dan dertig jaar geen nieuws, geen Belgen. De beste Belg in het eindklassement was vorig jaar Maxime Monfort, die door één slechte dag uiteindelijk strandde op de 23e plaats. Zijn rol zal dit jaar anders zijn dan twaalf maanden geleden bij de vrijbuiters van Cofidis. Bij het ‘altijd winnende’ Team Columbia-Highroad moet hij nu mee zorgen voor de zege in de ploegentijdrit, die dinsdag al als vierde etappe geprogrammeerd staat. Daarnaast zal hij vooral in dienst rijden, op het vlakke voor spurtbom Mark Cavendish – wie is in staat hem te verslaan in een massasprint? – en in de bergen voor Michael Rogers en Kim Kirchen. Als Monfort na al dat labeur in Parijs opnieuw de eerste Belg is, dan mag dat een heel sterke prestatie genoemd worden.
Eenzelfde type is Jurgen Van Den Broeck. In de omgeving van de stille Morkhovenaar durft men te dromen van de toptien, maar ook Van Den Broeck zal, met een potentiële podiumkandidaat bij Silence-Lotto, in eerste instantie geen persoonlijke doelen (mogen) vooropstellen in zijn eerste Tour.
Misschien is Stijn Devolder dan ‘onze man voor het klassement’? De renner van Quick-Step staat met minder stress aan de start dan twaalf maanden geleden, máár hij wil het vooral anders aanpakken. Een rit winnen, daar mikt Devolder op. Ritwinst wordt dan ook het succes waarop we voor de niet zo talrijke Belgen mogen hopen. Kersvers nationaal kampioen Tom Boonen (als hij deelneemt, zie hiernaast) en Greg Van Avermaet zijn er alvast op gebrand.
Voor de échte hoofdprijs, het geel op de Champs-Elysées, komen renners van een andere orde in aanmerking. In de eerste plaats Alberto Contador, de winnaar van 2007 die bij Astana een ijzersterk team rond zich heeft. Opmerkelijk wel: Contador kreeg van de ploegleiding te horen dat hij als enige kopman geldt, maar aan zijn verzoek om zijn vaste kamergenoot Benjamin Noval mee te nemen, werd geen gevolg gegeven. Toch maar opletten voor dé man in de picture Lance Armstrong?
Concurrentie voor Astana, met ook nog Levi Leipheimer, is er wel degelijk. Titelverdediger Carlos Sastre, Denis Menchov, Cadel Evans, Roman Kreuziger en de broertjes Andy en FränkSchleck: allemaal dromen ze van eeuwige roem en glorie. En wat te denken van nieuwbakken Zwitsers kampioen Fabian Cancellara, die op indrukwekkende wijze de Ronde van zijn land won. Het niveau ligt uiteraard nog wat hoger, maar als hij bergop ook in de Tour kan volgen, kan Spartacus ver komen. Lucien Van Impe, de laatste Belgische Tourwinnaar, tipt in Knack alvast op de hardrijder.
