Axel Hervelle (21) verhuisde enkele weken geleden van het bescheiden Pepinster naar het grote Real Madrid. ‘Hij kan eenzelfde voortrekkersrol spelen als Kim en Justine voor het Belgische tennis.’

Amper twee wedstrijden had Axel Hervelle (2,06 m en 93 kg) nodig om de Spaanse pers en aanhang van zijn mogelijkheden te overtuigen. Tegen Cibona Zagreb, in de Euroliga, begon hij schuchter met zeven minuutjes speelgelegenheid waarin hij twee punten maakte en vier rebounds plukte. Enkele dagen later debuteerde Hervelle in de Spaanse competitie in en tegen Lleida. De jonge Belg mocht ditmaal 21 minuten meedoen en maakte indruk : veertien punten, acht rebounds, één assist, één blockshot en vooral veel werklust.

As – een van de vooraanstaande sportkranten in Spanje – berichtte vol lof over Hervelle : “Axel Hervelle, met zijn lange armen, zal Real veel rebounds en genoegdoening schenken. Zijn transfer gaat zeker renderen.” Op het Iberische schiereiland is het een kwestie van tijd vooraleer hij uitgroeit tot een vedette. Drie stemmen over een topper in wording : Nathan Hervelle, Axels jongere broer en ex-ploegmaat, Niksa Bavcevic, zijn mentor en ex-coach, en Lucien Van Kersschaever, de man die eerder al Eric Struelens, Tomas Van Den Spiegel en Didier Mbenga onder handen nam.

Nathan Hervelle

“Axel heeft zijn transfer naar Real te danken aan zijn mentaliteit, hij heeft heel hard gewerkt om zo ver te komen. Het laatste jaar – eigenlijk sinds hij opgeroepen werd voor de nationale ploeg – heeft hij een belangrijke stap voorwaarts gezet. Axel kwam met de Belgian Lions uit tegen betere tegenstanders en merkte dat hij een hoger niveau aankon. Daardoor groeide zijn zelfvertrouwen. Zo functioneert het meestal bij hem : hij probeert eerst via hard werken respect af te dwingen, nadien neemt hij stelselmatig meer verantwoordelijkheid. Dat zag je bij Pepinster en nu ook bij de nationale ploeg. Hij beseft maar al te goed dat de statistieken op de tweede plaats komen. Ik denk trouwens dat hij nog beter wordt, ik weet dat de NBA zijn ultieme ambitie is. Destijds keken we vaak samen naar NBA-wedstrijden. We waren allebei fan van de Chicago Bulls en Michael Jordan. Axel is geobsedeerd door Jordan. Hij kocht werkelijk alles dat van hem op de markt kwam : schoenen, petjes, vesten…

“Vroeger speelde ik vaak samen met mijn broer op de pleintjes. Hij kan bijzonder slecht tegen zijn verlies, maar dat beschouw ik als een positieve eigenschap. Van klein af was basketbal heel belangrijk in onze familie. Het was meteen duidelijk dat Axel potentieel bezat. Hij was altijd de grootste van de ploeg en in zijn jeugdjaren moest hij het dan ook vooral van zijn fysieke capaciteiten hebben. Gaandeweg is hij in alle facetten van het spelletje verbeterd.

“Buiten de sport is Axel heel relaxed. Hij gaat graag naar de bioscoop of laat zich geregeld eens verwennen in kuuroorden, met sauna en jacuzzi, maar hij leeft zeer professioneel. Alles draait om basketbal. Axel is iemand die als eerste op de training verschijnt en als laatste weer vertrekt. Hij analyseert heel veel video’s. Hij wil zijn rechtstreekse tegenstanders door en door kennen. Ik ken niet veel spelers die daar zoveel tijd aan besteden.”

Niksa Bavcevic

“Ik heb Axel destijds gevonden in de lagere reeksen en hem opgeleid tot wat hij nu is. Zijn doel is het bereiken van de NBA, dat was onze gezamenlijke planning. Zijn voortijdige transfer is een van de redenen voor mijn opstappen bij Pepinster. Met de transfer van Axel Hervelle heeft Pepinster meer verloren dan Real Madrid gewonnen. Ik wilde hem nog minstens een jaar in België laten rijpen. Voor een jonge speler is het van belang vertrouwen te voelen van de coach. Hij moet weten dat hij het recht heeft om fouten te maken. Ik vrees een beetje dat hij bij Real niet veel tijd zal krijgen. Bovendien weet ik het best hoe je met hem moet werken. Los daarvan wens ik te benadrukken dat het opleiden van Axel Hervelle een van de schitterendste periodes in mijn carrière was. Hij zal voor eeuwig in mijn hart blijven.

“Axel is de droom van elke coach. Hij neemt zijn werk zeer serieus en qua voorbereiding verzorgt hij zich al op NBA-niveau. Zijn mentaliteit is uitmuntend. Hij wil altijd winnen en heeft van niemand schrik. Op het tactische vlak is hij bijzonder intelligent en begrijpt hij je meteen. Daarom maakte ik hem vorig seizoen kapitein van Pepinster. Axel was een voorbeeld voor de anderen en denkt altijd eerst aan de ploeg. Hij aarzelde niet om het team op sleeptouw te nemen en probeerde positief te zijn tegenover de ploegmaats. Hij zoekt de fout eerst bij zichzelf. Axel had met iedereen in de ploeg een goede relatie. Zelfs al deed je hard je best, dan nog was het onmogelijk om met hem een slechte relatie te onderhouden.

“Hij wil ook altijd bijleren : toen ik hem zei dat hij anders moest leren shotten, accepteerde hij dat en ging daar als een gek aan werken. Tijdens de zomer, wanneer de meeste clubs en spelers inactief zijn, trainde hij enorm hard op conditie en kracht. Ik herinner mij dat hij enkele jaren geleden 79 kilogram woog, terwijl hij nu naar Real vertrok met een gewicht van 103 kilogram : puur spieren, hé ! Ik ben ervan overtuigd dat Axel de NBA kan halen. Hij wordt een van de grootste sporters van dit land.”

Lucien Van Kersschaever

“Twee jaar geleden al zei ik : a star is born ! Als je zag wat voor een impact hij als 19-jarige had op Pepinster, wist je dat we hier te maken hadden met een uitzonderlijk talent. Zijn transfer naar Real Madrid was daarom absoluut geen verrassing, hij had voordien ook al heel wat aanbiedingen van grote clubs. Axel Hervelle heeft iets speciaals : een enorme gedrevenheid. Hij weet precies wat hij wil en hoe hij dat moet bereiken. Hij is heel carrièrematig bezig. Op het veld uit die gedrevenheid zich in een gezonde agressiviteit. Soms is hij nog iets te impulsief, waardoor hij in foutenlast komt of ruzie maakt met de scheidsrechters. Ook vind ik dat hij meer shots moeten durven te nemen. Vorig jaar zag ik hem bij Pepinster al het vuile werk opknappen en amper vijf shotjes opeisen. Giovanni Bozzi en ik hebben hem bij de nationale ploeg ingepeperd dat hij meer naar de ring moet durven kijken.

“Dat hij naar Real Madrid gaat, is op het eerste zicht een stap vooruit, maar het kan evengoed een stap achteruit betekenen. Axel heeft immers de neiging om te veel op te kijken naar grote namen of zich te veel ten dienste van een ploeg te stellen. Hij koestert een groot respect voor mensen die iets bewezen hebben. Bij de Belgian Lions ervoer ik Axel als een schitterende kerel : respectvol, vriendelijk en luistervaardig. Hij is niet de persoon die veel lawaai maakt, maar hij is slim genoeg om selecties te maken. Zowel inzake vrienden als adviezen. Hervelle is een zegen voor het Belgische basketbal. Hij kan eenzelfde voortrekkersrol spelen als Dirk Nowitzki in Duitsland of zoals Kim en Justine voor het Belgische tennis.

“Wat maakt Axel Hervelle zo uitzonderlijk ? Voor zijn lengte is hij bijzonder mobiel en snel, met daarbovenop nog een grote sprongkracht. Bovendien heeft hij de juiste mentaliteit. Een beetje hetzelfde type als Gerrit Major : een pitbull. Je slaat ze tien keer tegen de grond en tien keer zullen ze weer overeind krabbelen. Zo kom je er. En bij Real zal hij nog beter worden, maar ik denk dat hij maximaal twee jaar in Spanje blijft, daarna is hij weg… naar de NBA !”

door Matthias Stockmans

‘Axel wordt een van de grootste sporters van dit land.’ (Niksa Bavcevic)

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content