Terwijl de renners zich in alle stilte voorbereiden op een nieuw seizoen, wordt er op beleidsniveau gemanoeuvreerd als nooit voorheen. Kemphanen van dienst zijn nog steeds de UCI en de organisatoren van de drie grote rondes, die een verbeten strijd uitvechten rond het hoe en waarom van de Pro Tour. Dat dossier is intussen geëscaleerd tot een strijd om de absolute macht in wielerland, met de gunst van de grote ploegen als inzet. Vorige week zetten de grote drie de UCI-bonzen schaakmat. Tegen alle reglementen in richten ze vanaf 2006 de ‘Trofee der Drie Grote Ronden’ in en bieden ze de ploegen 100.000 euro startgeld en twee miljoen euro prijzengeld aan. Allesbehalve kleine bedragen voor teams die op jaarbudgetten van negen à tien miljoen euro draaien. Na een rondje vergaderen met ploegmanagers, UCI en sponsors houdt AIGCP-voorzitter Patrick Lefevere echter het been stijf. “We zitten met de ploegen nog steeds op één lijn : iedereen wil een Pro Tour. Half januari vergaderen we opnieuw in Genève.”
Hoe staan jullie tegenover het voorstel dat de grote drie nu gedaan hebben ?
Patrick Lefevere : “We moeten er nog concreet over vergaderen, maar de algemene teneur is : weg ermee. Eind april heb ik met alle drie onderhandeld om de startgelden te verhogen. Hebben ze zitten wenen, roepen en smeken omdat ze de ploegen geen vijfduizend euro extra wilden geven – dat ging dus in totaal om 100.000 euro – en nu smijten ze vier miljoen euro voor onze voeten : twee miljoen fixe en twee miljoen in premievorm. Dat vinden we arrogant en een belediging. Zes maanden geleden maken ze ons uit voor 100.000 euro, en nu smijten ze het veertigvoudige voor onze voeten. Eigenlijk moeten wij veertig miljoen vragen. De drie grote rondes hebben vorig jaar 67 miljoen winst gemaakt, dus we gaan niet discussiëren over vier miljoen. Dát aanvaarden zou voor ons hetzelfde zijn als onze broek afsteken.”
Dat is een mooi principieel standpunt, maar kan je dat in de praktijk ook hard maken ? De Tour blijft voor de meeste sponsors de belangrijkste wedstrijd van het jaar.
“We zullen wel zien. Ik wil daar geen uitspraken over doen vooraleer ik met iedereen overlegd heb. Je hebt er natuurlijk altijd die veel commentaar hebben aan de zijlijn en die nooit verantwoordelijkheid nemen. Maar als ze een clash willen, kunnen ze een clash krijgen.”
Hoe stelt de UCI zich nu op ?
“Zij willen natuurlijk dat we aan hun kant blijven, maar mijn principe is : we kiezen niemands kant. Tien jaar geleden hebben we met de ploegen zelfs eens een initiatief genomen, en toen is Hein Verbruggen rap naar de organisatoren gelopen om ons te blokkeren. Dat ben ik nog niet vergeten. De ploegen hebben veel meer macht dan iedereen denkt. Op voorwaarde dat we unitair blijven.”
En je denkt dat dit kan als er met miljoenen gezwaaid wordt ?
“Er zijn natuurlijk een paar Fransen die altijd speciaal willen doen, maar waarover gaat het ? Als Rabobank, CSC, T-Mobile, wij en nog een paar andere grote ploegen aan hetzelfde zeel trekken, dan is het afgelopen.”
Is voor jullie al duidelijk wat er met de andere wedstrijden van de grote drie organisatoren gebeurt ?
“Die behoren zogezegd ook niet meer tot de Pro Tour, maar de consequenties zijn nog niet duidelijk. Voor 2006 blijft het waarschijnlijk status-quo, maar voor 2007 moeten we een alternatief zoeken. Mits zeer goede communicatie, zullen de inrichters bang worden, niet wij. Als wij zeggen : in 2007 rijden wij met de twintig beste ploegen op de dag van Parijs-Roubaix een andere koers van niveau, dan mogen Patrice Clerc en Jean-Marie Leblanc op hun hoofd gaan staan. Laat ze maar rijden, hé, met RAGT en Wiesenhof. Hoe lang zal het duren voor de tv afhaakt, denk je ?”
Meen je echt serieus dat het zo ver kan komen ?
“Voor mij is dat geen probleem. Zij zeggen tegen ons : ‘wij hebben de wielersport uitgevonden’. Dat kan wel zijn, maar Patrice Clerc wist tien jaar geleden niet eens wat een fiets was. Zonder ploegen geen wielersport.”
Is er nu nog communicatie tussen de AIGCP en de grote drie ?
“Neen, ze proberen nu iedereen individueel te benaderen. Ik weet niet wat er precies wordt voorgesteld, misschien gaan ze rare dingen doen, zoals in Italië met Cunego dit jaar. De Giro heeft een apart contract gemaakt met Lampre en Cunego voor extra startgeld. Bij mij komen ze natuurlijk laatst langs, want ik ben de slechte omdat ik voorzitter ben van de AIGCP.” l
loes geuens
