Michael Roll van Antwerp Giants gaat op zoek naar een eerste Belgische beker.

Vorig seizoen streek Michael Roll (24, 1m97) neer in Antwerpen. De forward kon daar na bevredigende eerste maanden bijtekenen voor een jaar. Zijn grootste kwaliteit: een loepzuiver afstandsschot. Maar die troef combineert de vleugelspeler met het vermogen om als spelverdeler te functioneren, assists uit te delen en rebounds te pakken. Een veelzijdige speler dus. Eentje zoals Europese ploegen ze doorgaans graag zien komen. In de VS maken ze liever gebruik van role players, jongens met een specifieke taak of kwaliteit.

Toch blijft Roll dromen van de NBA. Logisch, want hij werd gevormd aan de befaamde UCLA-universiteit in Los Angeles. Roll was er vier jaar lang een van de sterkhouders en bereikte met de universiteitsploeg driemaal de Final Four van de NCAA, de universiteitscompetitie die geldt als de wachtkamer voor de NBA.

In 2006 verloor hij de NCAA-finale tegen Florida, waar toen ene Joakim Noah – nu sterspeler van de Chicago Bulls – de grote mijnheer was. In 2007 gingen ze eruit in de halve finale tegen Atlanta en in 2008 was San Antonio te sterk in de halve finale. Roll probeerde in 2010 een eerste keer binnen te raken in de Amerikaanse profliga, maar toen kon hij uiteindelijk geen enkele club overtuigen. “En in 2011 was er lange tijd die lock-out, waardoor er geen zomerkampen waren om je te bewijzen”, vult hij aan. “Maar ik wanhoop niet: keep working, zeg ik altijd.”

In afwachting zoekt de veelzijdige forward zijn weg in Europa. Eerst in Izmir, Turkije, en sinds maart 2011 bij de Port of Antwerp Giants. “En dat is helemaal anders”, vertelt Roll. “De mentaliteit en het kosmopolitische karakter van de stad Antwerpen liggen veel dichter bij wat ik kende in de VS. Ik voel me hier dus uitstekend op mijn plaats.”

De titel en beker zijn nog mogelijk. In de halve finales van de beker van België speelt Antwerp op 7 maart (uit) en 20 maart (thuis) tegen Bergen. De finale op 9 april wordt in de Lotto Arena afgewerkt, de thuishaven van de Giants. Een bijkomende motivatie. “Maar geen garantie op succes”, waarschuwt Roll. “Ik ga dus geen grote voorspellingen doen. Als we winnen, kan dat meteen onze eigen versie van de March Madness zijn, zoals in de NCAA”, grijnst de man die altijd op zijn best lijkt te zijn in de maand maart.

door Daniel Devos en Matthias Stockmans