Optima Gent wil vanavond in schoonheid afscheid nemen van eerste klasse.

Afgelopen zaterdag speelde Optima Gent zijn laatste eersteklassewedstrijd in het Tolhuis. Het bestuur besliste immers om vrijwillig te degraderen en volgend seizoen op een rustige campagne in de middenmoot van tweede klasse te mikken. De paradox wil echter dat Gent sinds het bekendmaken van dat nieuws de ene zege na de andere boekt. Alsof het vooruitzicht van een negatieve afloop de spelers bevrijdde.

“Niets van aan”, corrigeert Lionel Bosco. De Belgische spelverdeler heeft een andere uitleg. “Toen we het slechte nieuws vernamen, staken we de koppen bijeen en legden we twee opties voor: ofwel speelde ieder voor zich, zodat hij met goede statistieken een nieuwe club kon zoeken, ofwel sloten we de rangen en speelden we als een team. We kozen voor het tweede. Omdat Richard Chaney vertrok, diende iedereen een tandje bij te steken om zijn afwezigheid op te vangen. Dat lukte.”

Coach Yves Defraigne verwijst naar iets anders: “Twee wedstrijden zorgden voor een déclic: in Leuven, waar we een grote achterstand ophalen en uiteindelijk nog winnen, maar ook die tegen Aalstar, waar we met één puntje winnen dankzij twee gemiste vrijworpen van JornSteinbach in de laatste seconde. Na weken, zelfs maanden dat we telkens dat tikkeltje geluk misten, rolde de bal nu plots wel in ons voordeel. Het zelfvertrouwen groeide en de machine kwam op gang. Jammer dat de club niet verder gaat, want in mijn opinie moeten er slechts een paar kleine aanpassingen gebeuren om een competitieve ploeg op poten te zetten. Zelfs het publiek vond weer de weg naar het Tolhuis.”

“Het afscheid doet pijn”, zegt Bosco. “Ik was hier drie seizoenen. Het eerste daarvan, toen we met acht Belgen en twee Amerikanen speelden, was heel speciaal. We vormden een zeer hechte groep. We moesten wel strijden om de laatste plaats te vermijden, maar toch verliep de campagne in een aangename sfeer. We eindigden uiteindelijk op de zevende plaats, het beste klassement ooit voor Optima Gent.”

Ondertussen startte de uittocht bij Gent. Senne Geukens tekende bij tweedeklasser Sint-Jan. Yannick Desiron vertrekt naar Leuven en trainer Yves Defraigne wordt (voor twee seizoenen) de opvolger van Arik Shivek bij Bergen. Voor Bosco ligt de toekomst nog niet vast, al wordt het wellicht een keuze tussen RBC Verviers-Pepinster of Luik.

DOOR DANIEL DEVOS & MATTHIAS STOCKMANS