Wat verwacht je persoonlijk van het komende EK ?

Rafael van der Vaart : “Een heleboel dingen. Het is een topcompetitie. Daardoor voor een voetballer een ideale scène om te tonen wat hij kan. Voor mij is het bovendien mijn eerste grote toernooi. Net dat maakt het extra speciaal. Ik hoop dat Nederland ver raakt en dat het kan meestrijden voor de titel.”

Is dat wat men in Nederland verwacht ?

“Nederlanders zijn bijzonder kritisch. Ik geloof dat we het toernooi zullen moeten winnen opdat iedereen thuis tevreden zou zijn. Zoiets kan je echter niet programmeren. Als je de tegenstanders bekijkt, dan moet je eerlijk durven vast te stellen : voor hetzelfde geld liggen we er in de eerste ronde uit. Mocht dat gebeuren en de mensen in Nederland zouden gezien hebben dat we er toch alles voor gedaan hebben, dan kunnen de fans dat eventueel nog aanvaarden. Maar de kans is groter dat we bij zo een gang van zaken worden neergesabeld.”

Wie zijn jouw favorieten voor de eindzege ?

“Frankrijk blijft toch dé topfavoriet, op de voet gevolgd door Spanje en Portugal.”

Vind je dat voetballers te veel wedstrijden moeten spelen ?

“Misschien is dat zo als je in Engeland de Premier League moet spelen. Maar over het algemeen vind ik niet dat voetballers overbelast worden. Twee en soms drie wedstrijden in een week : dat moet een profvoetballer aankunnen. Trainen is vaak veel intensiever dan een wedstrijd spelen. Het hangt uiteraard ook af van je positie op het veld. Iemand die een controlerende functie op het middenveld heeft, kan waarschijnlijk meer wedstrijden verteren dan iemand die voortdurend de hele flank moet afdweilen en aan het eind van elke match steendood zit.”

Welke Nederlandse voetballer zie je straks in Portugal een opvallende rol opeisen ?

“Een van de jonge jongens, denk ik. Misschien ben ik het wel. De andere spelers zijn al erg bekend in Europa omdat ze bij de grootste clubs spelen. Echt voor een verrassing zorgen zit er voor die gevestigde waarden niet meer in.”

Is er groot verschil tussen spelen voor Ajax en spelen voor Oranje ?

“Bij Ajax ben ik aanvoerder. Dat geeft een pak meer druk dan bij Oranje, waar ik maar een van de velen ben.”

Stel dat je moet kiezen tussen Ajax en de nationale ploeg : komt Ajax dan op de eerste plaats ?

“Toch wel, ja. Ik denk er bijvoorbeeld niet over om voor de nationale ploeg te spelen als ik niet volledig fit zou zijn. Het is mijn grote droom om voor Oranje te spelen, maar niet tegen om het even welke prijs. Ik zal nooit het risico nemen om bij de nationale ploeg een letsel op te lopen en dan naar Ajax terug te keren om er maandenlang niet te kunnen spelen.”

Wie heb je het liefst naast je in de spits : Ruud van Nistelrooy of Patrick Kluivert ?

“Tegen Schotland speelde ik samen met Ruud van Nistelrooy en dat liep lekker. Tegen Oostenrijk speelde ik samen met Patrick Kluivert. Ook die samenwerking liep gesmeerd. Het zijn twee fantastische voetballers. Voor goede voetballers is samenspelen zelden een groot probleem. Het maakt me dus niet uit. Laat de bondscoach maar kiezen.”