Van enige smog was zondagochtend bij aankomst op de luchthaven van Peking geen spoor. De zon brandde hard en de Amerikaans aandoende skyline van de Chinese hoofdstad stond scherp afgetekend tegen een blauwe achtergrond. Het straatbeeld was – niet ongebruikelijk op een zondag in een grootstad – leeg, op de talloze vrijwilligers en politiemensen na, die in de omgeving van het olympisch stadion in overvloed aanwezig zijn.

De sfeer is in deze dagen voor de aanvang van de Spelen relaxed, de mensen behulpzaam en hun kennis van het Engels op de olympische locaties meer dan behoorlijk. Voor iedere Chinees die niet begrijpt wat gevraagd wordt, springt meteen een andere bij die alert reageert. Ze zijn dan ook met velen. Gemiddeld vier Chinezen in overheidsdienst volgen het doen en laten van elke journalist, rekende een veiligheidsspecialist in een interview in Le Soir uit.

Maandagochtend was de zichtbaarheid al een stuk minder. Vanuit het hotel was het Vogelnest, 500 meter ver, nog duidelijk te zien, maar er hing ontegensprekelijk een lichte mist waar af en toe de zon zwak doorheen priemde: de smog die een paar dagen afwezig was, is met de eerste weekdag terug. Door het verkeer dat zich weer op gang trok? De Chinezen die door de halvering van het wegverkeer – bij decreet – meer dan tevoren aangewezen zijn op het openbaar vervoer hollen van de bushaltes naar het werk om toch maar op tijd te zijn.

Voor de komende dagen wordt regen voorspeld. Sinds de toekenning van de Spelen in 2001 aan Peking bestuderen wetenschappers in het land hoe tijdens de dagen voor de Spelen kunstmatig regenval veroorzaakt kan worden, opdat het op de dag van de opening van de Spelen mooi droog blijft. Of China zo machtig is dat het niet alleen de eigen bevolking maar ook de weersomstandigheden kan sturen, ziet u vrijdag live op tv.

Vijf dagen voor die opening zijn de Spelen hier alomtegenwoordig in het straatbeeld (vlaggen, boardings met de Chinese topvedetten Liu Xiang (110 m horden) en basketter Yao Ming) en op de dertien kanalen van de Chinese staatszender CCTV. Geen Chinees die nog niet weet wat hier straks gebeurt.

Naarmate de Spelen naderen, neemt, zoals elke vier jaar weer, het ongenoegen over de randverschijnselen af. In Peking waren nog harde woorden nodig vanwege de internationale pers en het IOC toen vorige week dinsdag bleek dat een groot aantal internetsites tegen de afspraken in nog geblokkeerd was. In China kan men niet elke website raadplegen: de overheid bepaalt wat kan en de grote inter-nationale providers moeten daar in hun aanbod rekening mee houden. De volgende dag was het probleem wel opgelost. Welke bedenkingen men ook heeft tegen het organiseren van de Spelen in Peking, de impact op het dagelijkse leven en de mentaliteit in China zal groot zijn. Probeer die invloeden achteraf nog maar eens terug te draaien.

Vanaf zaterdagochtend staat de sport centraal. Voor België wordt de aftrap morgen al gegeven met de voetbalwedstrijd tegen Brazilië. Ga er maar eens flink voor zitten, want de Spelen bieden België een zeldzame kans om ook op het sportieve vlak nog eens mee te spelen.

In het Europese voetbal is Germinal Beerschot, toch een van de smaakmakers uit de vorige competitie, uitgeschakeld door het bescheiden Neftchi Bakoe, dat er in de volgende ronde op zijn beurt uit ging tegen een Roemeense ploeg waarvan u ongetwijfeld nog nooit gehoord had. Anderlecht heeft een mirakel nodig om langs een al even anonieme Wit-Russische tegenstander te raken. Terwijl de Belgische teams in het internationale voetbal ook door mindere goden weggeblazen worden, kunnen Belgische topsporters zich op de Spelen nog meten met de wereldtop zonder belachelijk gemaakt te worden.

Opmerkelijk in de Belgische olympische selectie is de vertegenwoordiging uit de hoofdstad. Belgen doen nogal eens smalend over Brussel als een vreemde stad, bevolkt door eurocraten en behoeftige buitenlanders. Van de 96 Belgische Pekinggangers zijn er 21 geboren in een van de negentien Brusselse gemeenten: dat is meer dan één op vijf, terwijl een tiende de normale verhouding zou zijn op basis van het inwoneraantal. S

door GEERT FOUTRé