Twee dagen voor zijn twintigste verjaardag staat Thibaut Courtois vanavond met Atlético Madrid in de Europa Leaguefinale tegenover Athletic Bilbao. ‘Binnen twee à drie jaar hoort hij bij de vijf beste keepers van de wereld.’

Iep, iep, iep … Op de persconferentie waarop Thibaut Courtois voorgesteld wordt bij Atlético Madrid wrijft de verzamelde Spaanse pers zich de tortilla uit de oren. Hebben ze dat goed gehoord? Heeft die jonge, Belgische snaak met zijn Kuifjekapsel zonet als zijn grote voorbeeld de naam Iker Casillas uitgesproken? U weet wel: Iker Casillas, de doelman van aartsvijand Real Madrid. “Toen ik klein was, zag ik de achttienjarige Casillas keepen en hij maakte enorm veel indruk op mij. Vanaf dat moment ben ik zijn carrière beginnen te volgen. Ik hoop ooit tegenover hem te staan om hem mijn kwaliteiten te tonen”, legt Courtois onverstoorbaar uit.

Niet alleen de pers trok die dag in augustus grote ogen. Ook Sergio Asenjo (21) en Joel Robles (20) verslikten zich in hun bocadillo con queso – broodje kaas – toen de Belgische reus (1m99) in de Spaanse hoofdstad neerstreek. De twee Atléticokeepers hadden gedacht onder elkaar uit te vechten wie de nieuwe nummer een zou worden na het vertrek van David De Gea. De immens populaire canterano (speler van de eigen jeugdopleiding) De Gea, zelf ook nog altijd maar 21, verhuisde afgelopen zomer naar Manchester United voor 29 miljoen euro. Dan lijkt de 9 miljoen euro die Chelsea ophoestte voor Courtois peanuts, en toch is hij de duurste transfer aller tijden van RC Genk.

De Londenaars zetten hun aanwinst direct op het vliegtuig richting Madrid in de hoop dat hij er zo veel mogelijk wedstrijden kon meepikken. Toenmalig Chelseatrainer André Villas-Boas geloofde namelijk heel erg in Courtois, in die mate zelfs dat hij hem na dit seizoen terug naar Londen wilde halen. Wat meteen ook het einde van Petr Cech had betekend, zo meldde de Britse kwaliteitskrant The Guardian eind maart nog. Door het ontslag van de Portugese coach ging dat plannetje echter niet door en werd Cech meer dan ooit de nummer een in doel bij The Blues.

Wat er ook van zij, Chelsea volgt de prestaties van Courtois op de voet. Dat bevestigt Guy Martens, de keeperstrainer van RC Genk die nog wekelijks in contact staat met zijn ex-poulain. “De doelmannentrainer van Chelsea geeft op basis van een videoanalyse constant feedback aan Thibaut. Het is sowieso de bedoeling om hem op te leiden tot opvolger van Cech.”

Even goed als Molina

Ondertussen duurt het in Spanje niet lang eer duidelijk wordt naar wie de voorkeur van coach Gregorio Manzano, later op het seizoen vervangen door Diego Simeone, uitgaat. Al na twee competitiewedstrijden in de Primera División laat Manzano optekenen: “Ondanks zijn leeftijd straalt Courtois enorm veel persoonlijkheid uit.” Ook de Braziliaanse verdediger Filipe Luis is vol lof: “Hij is indrukwekkend.”

Na vier competitiewedstrijden heeft Courtois nog maar één doelpunt geïncasseerd. Toegegeven: de tegenstanders zijn onder andere Racing Santander en Sporting Gijón, die nu onderaan in het klassement bengelen, maar toch is het al zestien jaar geleden – van het seizoen 1995/96 – dat een keeper zoiets presteerde bij Los Colchoneros. Zijn naam: José Francisco Molina.

Jordi Quixano, journalist die Atlético Madrid volgt voor El País, noemt Courtois zonder aarzelen “een van de revelaties dit seizoen in de Primera División”. Ook de cijfers bewijzen dat: in de rangschikking van de Trofeo Zamora (zie kader) stond de jonge Belg na 35 speeldagen derde na het ongenaakbare duo Víctor Valdés en Iker Casillas. Quixano: “Of hij ook daadwerkelijk de derde beste doelman van de Primera División is, daarover kun je discussiëren. Maar geef hem nog twee à drie jaar en hij hoort bij de vijf beste keepers van de wereld, daar ben ik van overtuigd.”

Ook de supporters van Atleti gingen snel door de knieën voor de jonge Belg. Quixano: “Na De Gea komen was nochtans geen cadeau. Toch heeft Courtois de Atléticoaanhang al na een paar wedstrijden overtuigd. Nochtans was de concurrentie niet van de poes: met Robles en Asenjo had Atlético al twee talentvolle jonge keepers.”

Meer zekerheid met Simeone

In het thuisland is Guy Martens niet verbaasd over de steile opgang van zijn ex-poulain. “Alleen had ik niet verwacht dat het zo snel zou gaan. We spreken toch over de Primera División, dat is nog een paar stappen hoger dan de Belgische eerste klasse hé. ( lacht) De handelingssnelheid is hoger, de druk op je schouders is groter en de spitsen trappen er gerichter op doel. Als je dan een pak clean sheets kunt voorleggen en een Europese finale haalt, verdien je alleen maar respect. Wie op voorhand had kunnen voorspellen dat Thibaut het zo goed ging doen, moet manager worden. Die had nu al een fortuin verdiend.”

Martens ziet wel een verschil tussen de Courtois bij het huidige Atlético en die van RC Genk. “Thibaut staat nu lager in zijn backlijn. Bij Genk probeerden we op de vijfmeterlijn te spelen en ik stel vast dat hij nu op de tweemeterlijn staat. Ik ben daar niet zo’n voorstander van, omdat je dan bij wegdraaiende ballen die van de zijkant komen, minder goed kunt intercepteren. Ik zie hem tegenwoordig ook veel lange ballen trappen, terwijl ik de voetballende oplossing verkies. Dat van die lange ballen wordt hem gevraagd, dat weet ik. Net zoals hem gevraagd wordt om op de grond te blijven liggen om tijd te winnen.”

Die verzoekjes kunnen maar van één man komen: de Argentijn Diego Simeone, sinds december trainer bij Atlético en vroeger als speler een geslepen verdedigende middenvelder. Juan Carlos Casas, ex-hoofdredacteur van het ter ziele gegane Don Balón, legt uit: “Manzano was een zeer offensieve trainer, die een speelstijl voorstond waarbij de keeper soms aan zijn lot overgelaten werd. Zo kwam Courtois nogal eens in een een-tegen-eensituatie terecht, voor een keeper niet makkelijk. Het eerste wat Simeone bij zijn komst gedaan heeft, is de verdediging bijspijkeren. Dat geeft ook Courtois meer zekerheid.”

“Maar dat doet niets af aan zijn verdienste”, vult Jordi Quixano aan. “Sinds de komst van Simeone heeft Courtois inderdaad minder werk op te knappen, maar op die paar momenten in de match moet je er toch ook staan.”

De vrijschop van Ronaldo

Over de werkpunten van Courtois is niet iedereen het eens. Worden onder andere aangehaald: zijn richtlijnen bij het opstellen van de muur en zijn uittrappen. Jordi Quixano vindt alvast het volgende: “Ondanks zijn negentien jaar is Courtois een betrouwbaar sluitstuk. Het enige wat hij nog niet heeft, is ervaring. Daardoor gaat hij soms de mist in op hoge gekruiste voorzetten, maar goed, dat is dan ook het enige minpunt dat ik kan bedenken. Dat hij zijn muur niet goed zou opstellen, daar ben ik het niet mee eens. Dat zeggen sommige waarnemers misschien op basis van het doelpunt dat Cristiano Ronaldo in de laatste derby tegen hem maakte op vrijschop, maar dat was eenmalig. Bovendien zat er enorm veel effect op dat schot.”

Maar iedereen is het erover eens: ongeacht het resultaat vanavond in de finale van de Europa League was dit een uitzonderlijk seizoen voor Thibaut Courtois. Juan Carlos Casas is formeel: “Over heel het seizoen geef ik hem een 8,5 of een 9 op 10. Iedereen bij Atlético is blij dat hij nog een jaar wil blijven.” Ook Courtois dringt daarop aan, want “deze club zit in mijn hart”.

Bekijk het doelpunt van Cristiano Ronaldo tegen Thibaut Courtois op www.sportmagazine.be.

DOOR DANIEL DEVOS, FRÉDÉRIC VANHEULE & STEVE VAN HERPE – BEELDEN: IMAGEGLOBE

“Over heel het seizoen geef ik hem een 8,5 of een 9 op 10.” Juan Carlos Casas