Wie wordt de Franse uitblinker op het EK ?

Robert Pires : “Ik zou zeggen : Thierry Henry. Hij is zo sterk, snel en doeltreffend tegelijk. Hij is een van de sleutelfiguren van het Frans elftal geworden. Samen met Zinédine Zidane natuurlijk. Op training probeer ik hem soms te imiteren en te kopiëren, maar het is gewoon onmogelijk. Er is maar één Zidane op de wereld.”

Er wordt veel verwacht van Frankrijk ?

“Enorm. De mensen zouden het niet begrijpen, mochten we niet tot in de finale doorstoten. Maar laten we deze competitie liever match per match afhandelen in plaats van al meteen van de finale te dromen.”

Wie is jouw favoriet ?

“Tsjechië. Als je naar de kwalificatiewedstrijden kijkt, springen de Tsjechen er echt boven uit.”

Moeten topvoetballers te veel wedstrijden spelen ?

“Mogelijk. Kijk naar het aantal wedstrijden dat de spelers van Arsenal dit seizoen op hun actief hebben. Maar ik mopper niet. We worden betaald om te voetballen. Ik beleef nog altijd veel plezier aan elke wedstrijd. Misschien moet het aantal ploegen op het hoogste niveau wel beperkt worden tot achttien, of zelfs zestien. Vermoeidheid was alleszins de hoofdreden voor het falen van Frankrijk op het WK 2002.”

Is het moeilijk om te kiezen tussen je club en je land ?

“Je moet vooral de dingen niet door elkaar mixen. Zolang het seizoen bezig was en Arsenal op verschillende fronten strijd voerde, dacht ik gewoon niet aan het EK.”

Engeland en Frankrijk zitten in dezelfde groep. Dat wordt een speciale wedstrijd.

“Dat denk ik ook. We kennen het Engelse voetbal als onze binnenzak. Nogal wat spelers van de Franse nationale ploeg maken deel uit van de Premier League. Het wordt dus zeker speciaal om tegen Engeland te spelen. Engeland heeft een goed team. Ik vind het knap van de bondscoach dat hij zoveel jonge spelers een kans geeft.”

Wat denk je van de andere teams in jullie groep ?

“Zwitserland is de outsider. Maar dat betekent niet dat je die wedstrijd moet onderschatten. Oké, we wonnen daar vorige zomer met 0-2. Maar dat betrof slechts een vriendschappelijke wedstrijd. Kroatië wordt moeilijk. Een ploeg met veel technisch hoogbegaafde spelers. Mogelijk wordt dat de taaiste brok van de drie tegenstanders.”

Is dit EK je laatste toernooi ?

“Ik denk nog niet aan stoppen. Voor mij is dit EK een stap in de richting van het WK van 2006 in Duitsland. Natuurlijk is het altijd de bondscoach die het laatste woord heeft.”

Portugal is het land waar je vader vandaan komt en je het grootste gedeelte van je jeugd doorbracht. Doet dat je iets ?

“Wel, als je de jonge Pires, geboren in Reims maar al zijn vakanties doorbrengend in Braga, had verteld dat hij ooit met en voor de Franse ploeg in Portugal zou spelen, hij zou je niet geloofd hebben.”

Breng je ook dit jaar je vakantie in Portugal door ?

“Mijn vader neemt vakantie tijdens het EK. Hij werkt in een autofabriek nabij Reims. Na het toernooi probeer ik zeker wat tijd met neven en nichten door te brengen in het kleine Braga. Er is daar geen telefoon of televisie. Ik voel me daar uitermate relaxed.”